Neandertal ve Homo sapiens kafataslarına baktığımızda belirgin farklar görürüz: Neandertal kafatasları daha alçak ve uzunken, bizimkiler daha yuvarlak olma eğilimindedir. Ancak, yeni bir araştırmaya göre, bu fiziksel farklılıklar beyinlerine pek yansımıyor. Yapılan bir çalışma, modern insanların beyinlerinin MRI taramalarını Neandertal kafataslarının iç kalıplarıyla karşılaştırdı.
Sonuçlar, modern insanlar arasındaki beyin boyutu çeşitliliğinin, Neandertaller ile Pleistosen dönemindeki Homo sapiens arasındaki farklardan daha fazla olduğunu gösteriyor. Beyin boyutunun bilişsel yetenekleri tahmin etmede aslında zayıf bir gösterge olması nedeniyle, Neandertaller bazı önceki çalışmalarda iddia edilenden çok daha fazla bize benzemiş olabilir. Bu durum, arkeolojik kayıtların yaşam biçimleri hakkında bize söyledikleriyle de uyumludur. Ayrıca, türümüzün Neandertalleri daha zeki veya daha uyumlu oldukları için geçemediği anlamına gelebilir.
Neandertal Beyinleri Modern İnsan Aralığında
Bir kişinin ölümünden yıllar sonra, kafatasının iç boşluğu beyninin şeklini korur. Gelecekteki arkeologlar bu iç boşluğun bir kalıbını alırlarsa, beynin dış hatlarının bir reçine modelini elde ederler. Bu kalıplara 'endokast' denir. Yıllardır araştırmacılar, Neandertal kafataslarının endokastlarını inceleyerek beyinlerinin bizden nasıl farklı veya benzer olduğunu anlamaya çalışıyor. Bu konu, üzerinde tartışılan bir alan olmuştur.
2018'de yapılan bir çalışma, dört Neandertal ve dört erken dönem Homo sapiens türünden alınan endokastları karşılaştırarak beynin 13 ana bölgesinin hacmini ölçtü. Bu çalışmanın yazarları, Neandertallerin toplam kranial kapasitesinin daha büyük olmasına rağmen (kafataslarında daha fazla alan olmasına rağmen), ortalama olarak Homo sapiens'lere göre daha küçük serebellumlara sahip olduğunu öne sürdü. Serebellum, beynin arkasında yer alan küçük bir yapıdır ve motor kontrol, duygusal düzenleme ve dikkat gibi işlevlerde rol oynar. Bu teknik olarak doğru olsa da -ki bu, kabul etmek gerekir ki çok küçük bir örneklem boyutuna dayanıyordu- hikayenin tamamı değildi.
Indiana Üniversitesi bilişsel bilimci P. Thomas Schoenemann ve meslektaşları, 'çıkarımsal farklılıkların modern insan popülasyonlarındaki beyin anatomisi çeşitliliği bağlamına oturtulmadığını' belirttiler. Aynı makalede, bunu yapmaya karar verdiler. Schoenemann ve ekibi, İnsan Bağlantı Projesi kapsamında tarama için gönüllü olan 200 ABD vatandaşı ve 200 etnik Çinli olmak üzere 400 modern insanın beyin MRI taramalarını kullanarak aynı boyut karşılaştırmasını gerçekleştirdi.
Beyin boyutu söz konusu olduğunda, türlerimiz ve Neandertaller arasındaki farkların, türümüz içindeki farklarla aynı seviyede olduğu ortaya çıktı. Schoenemann ve meslektaşları, ölçülen 13 bölgeden dokuzunda, bazı modern insanlar arasındaki hacim farklılıklarının, önceki çalışmanın Neandertaller ve Pleistosen dönemi Homo sapiens arasındaki bulduğu farklardan daha büyük olduğunu tespit etti. Schoenemann ve meslektaşları, 'Analizimiz, Neandertallerdeki beyin ve bilişsel farklılıkların modern insanlar arasında görülen farklılıklar aralığına rahatlıkla uyduğunu gösteriyor' diye yazdılar.
Başka bir deyişle, biz çeşitliliğe sahip bir türüz ve Neandertal beyinlerinin boyutu ve şekli bu çeşitlilik aralığına uyuyor (bu durum, Neandertalleri ve Denisovanları ayrı türler olarak düşünmemiz gerektiğini savunan paleoantropologlara destek sağlayabilir). Tüm bu boyut farklılıkları bilişsel yetenekleri etkilemek için fazla küçüktür, bu nedenle Neandertaller de bu açıdan türümüzle aynı seviyede olabilir.
Boyut Ne Zaman Önemli Hale Gelir?
Yaygın kanı, insanların evrimsel başarısının zekamıza ve 'büyük beyinlerimize' atfedildiğini söyler, ancak bu tam olarak ne anlama gelir?
On yıllardır süren araştırmalar, beyin hacminin -ister tüm beyin isterse belirli bir bölgenin boyutu olsun- bir kişinin bilişsel testlerdeki performansıyla insanlar arasında pek az veya hiç bağlantısı olmadığını bulmuştur. Schoenemann ve meslektaşlarının ifadesiyle, 'modern insanlarda nöroanatomik boyut farklılıklarının bilişsel etkileri, bulunduğunda bile çok zayıftır'. Başka bir deyişle, zeka söz konusu olduğunda beyin boyutu önemli değildir.
('Zeka' derken, karmaşık ve dürüst olmak gerekirse, biraz da belirsiz bir şeyi tanımlıyoruz; onu gerçekten ölçmek imkansızdır, ancak bu, nesiller boyu bilim insanlarının denemesini engellemedi. Bilişi inceleyen araştırmacılar, bunu belirli alanlara ayırırlar: dikkat, engelleme, bilişsel esneklik, konuşma üretimi ve konuşma anlama, çalışma belleği ve epizodik bellek. Bu yeteneklerden bazıları beynin belirli bölümleriyle ilişkilidir, ancak bu ilişkiler genellikle karmaşıktır.)
Bu nedenle, beyin boyutu ve zeka karşılaştırıldığında, insan beyinleri arasındaki farklar, insan beyni ile herhangi bir büyük insansı maymun beyni arasındaki farklara kıyasla nispeten küçüktür. Örneğin, en yakın akrabalarımız olan şempanzelerin ortalama 400 santimetreküp beyin hacmi vardır; ortalama yetişkin bir insan beyni yaklaşık 1.350 santimetreküp yer kaplar. (Ve bu aralık, yaklaşık 1.100 ila 1.500 santimetreküp arasında geniş bir yelpazeye sahiptir.)
Bu nedenle, toplam beyin hacmi primatlar arasında davranışsal ve bilişsel yeteneklerin 'ampirik olarak en iyi tahmincisidir', ancak yalnızca farklı primat türlerini karşılaştırırken geçerlidir. Türler içinde, farklar belirgin değildir.
Örneğin, kargalar ile yunusları karşılaştırıyorsanız, bilim insanlarının 'ensefalizasyon katsayısı' adını verdiği, beynin tüm hayvanın boyutuna oranını hesaba katmanız gerekir; Schoenemann ve meslektaşlarına göre, bu primatlar için daha az alakalıdır, çünkü burada her şey boyuttur.
Bunu akılda tutarak, yaklaşık 3,2 milyon yıl önce yaşamış olan ve Australopithecus afarensis olarak bilinen erken hominin grubu, yaklaşık 500 santimetreküp beyne sahipti. Bu, şempanzelerden çok bize benzeyen bilişsel yeteneklere sahip oldukları konusunda bazı tahminler yapmamıza olanak tanıyacak kadar büyük bir farktır. Öte yandan, ortalama bir Neandertal grubu, Homo sapiens komşularıyla bilişsel testlerde aynı puanları almalarını sağlayan bir beyin kapasitesine sahipti.
Peki, Neandertallerin daha uzun, alçak kafataslarına ve Homo sapiens'lerin daha yüksek, daha yuvarlak kafataslarına sahip olmasının şekil farkına ne demeli? Daha önceki bir çalışma, bunun beynin yapısından ziyade yüzlerimizin şekliyle daha çok ilgili olduğunu öne sürdü.
Zaten Bildiklerimiz
Schoenemann ve meslektaşlarının vardığı sonuç, Neandertallerin beyinleri hakkında sahip olduğumuz diğer bilgi kaynağı olan, yaptıkları ve geride bıraktıkları nesneler göz önüne alındığında pek de şaşırtıcı değil. Planlama, odaklanma ve öğretilmesi ve ardından pratik edilmesi gereken bir dizi beceri gerektiren karmaşık aletler yapmaları sayesinde Neandertallerin çalışma belleği ve dikkat konusunda iyi olduklarını biliyoruz. Sanat yapmaları nedeniyle sembolik, soyut düşünceye yetenekli olduklarını biliyoruz. Büyük gruplar halinde toplanıp organize olmaları ve avlanmaları sayesinde dil ve sosyal becerilerde de iyi oldukları sonucuna varabiliriz.
Bir dereceye kadar, Neandertallerin bilişsel olarak bizimle eşit olduklarını bilmek için Neandertal beyin endokastlarını ölçmemize gerek yok; bunu bize zaten göstermişlerdi. Bugün, onlara karşı bir asırdan fazla süren önyargıyı aşıyoruz ve soyumuzun tükenmiş akrabalarımızı tam olarak görmeye ve onlarla olan ilişkimizi daha iyi anlamaya başlıyoruz.
