2018 yılında, Çinli jeologlar Güney Çin Denizi'nde bir metan sızıntısına neden oldular. Deniz tabanındaki tortularda ne kadar doğal gaz bulunabileceğini anlamaya çalışırken, devlet destekli China Geological Survey bünyesindeki çalışmalarının bir parçası olarak deniz tabanında bir delik açtılar.
Ardından, deliği ağır çamurla kapatmaya çalıştılar. Ancak bu 22 santimetre genişliğindeki çabayla delik mühürlenemedi. Bir yıl sonra, derinlerden gelen bir metan gazı bulutu, bin kilometreden fazla bir mesafeden yukarı doğru yükseliyordu.
Bilim insanları, bu hatanın doğal olarak düzelmesinin on yıllar, hatta bir asır süreceğini düşünüyordu. Ancak inanılmaz bir şey yaşandı.
Ekosounder (yankılayıcılar), su altı kameraları ve kimyasal sensörler kullanılarak yapılan gözlemlerde, araştırmacılar bir deniz canlıları sürüsünün deliğe akın ederek sızan gazı inanılmaz bir hızla kontrol altına aldığını dehşetle izlediler.
Almanya'daki Bremen Üniversitesi'nden mikrobiyal ekolog Emil Ruff'a göre, "Sadece bir ila iki yıl içinde etkili bir metan tüketen ekosistem oluşmuştu." Ruff, metan tüketen bir topluluğun oluşmasının geleneksel modellere göre 60 ila 100 yıl sürebileceğini belirtiyor. Ancak bu olayda, metan tüketimi bu sürenin çok daha kısa bir bölümünde gerçekleşti.
Olay yerine ilk ulaşan yaşam formları metan tüketen bakteriler ve arkeler oldu. Genel olarak, tortulardaki mikropların çeşitliliği azalsa da, metan tüketen türler hızla çoğaldı.
Bu tek hücreli organizmaların ardından, deniz tabanını delip geçen omurgasız hayvanlar geldi ve delik üzerinde geniş bir "solucan yatağı" oluşturdu. Kabuklular da bölgeye akın etti.
Ruff'un açıklamasına göre, "Solucanlar, muhtemelen besin kaynağı olarak hizmet eden yeni oluşan mikroorganizmalardan faydalandı. Böylece hayvanlar ve mikroorganizmalar birlikte metan parçalanmasına katkıda bulundular." Tüp solucanlarının deniz tabanına doğru kazdığı delikler, tortuları karıştırarak oksijen, nitrat ve sülfatı daha derin katmanlara taşıdı.
Delik açılmadan önce, bu özel noktada gaz akışı tespit edilmemiş ve deniz tabanı kolonizasyonu çok seyrekti. Ancak tek bir müdahale ile her şey değişti. Bilim insanları yanlışlıkla kapalı metanı serbest bırakarak yerel ekosistemi yeniden şekillendirdiler.
2023'te hala delikten metan sızıntıları oluyordu, ancak canlı filtre geliştikçe, metan bulutunun yüksekliği deniz tabanından 1.200 metre iken yaklaşık 800 metreye düştü.
Bu olumlu bir gelişme gibi görünse de, bu araştırma daha büyük bir soruna işaret ediyor. Deniz tabanı tortuları, Dünya'nın en büyük metan rezervine ev sahipliği yapıyor ve okyanus tabanındaki doğal çatlaklar bu gazın bir kısmının sızmasına izin veriyor. Bu, güneş ışığı ve besin maddelerinin kıt olduğu derin, karanlık okyanusta gelişen ekosistemleri destekleyebilir.
Ancak metan aynı zamanda önemli bir sera gazıdır. Küresel emisyonların yaklaşık %11'ini oluşturur ve karbondioksitten çok daha fazla ısı tutar.
Günümüzde, okyanus tabanındaki terk edilmiş petrol ve gaz kuyularının metanın büyük bir kaynağı olduğu biliniyor (ayrıca karasal altyapı ve deniz altı boru hatlarından yükselen devasa sızıntılar da cabası).
Örneğin, 2012 ve 2013 yıllarında Almanya'daki bilim insanları Kuzey Denizi'ndeki terk edilmiş kuyuların çevresindeki deniz tabanı bölgelerinden metan sızıntıları gözlemlediler. Daha sonra yapılan bir takip çalışmasında, incelenen 43 kuyunun 28'inde (%63) sızıntı tespit edildi.
2020'de çalışmanın baş yazarı deniz jeobilimci Christoph Böttner, "Sonuçlar, Kuzey Denizi tabanındaki eski sondaj deliklerinden her yıl binlerce ton metanın sızdığını açıkça gösteriyor" dedi.
Ancak bu metanın ne kadarının okyanustan atmosfere ulaştığı henüz net değil. 2025'te yapılan simülasyonlar, 300 metreden daha derin okyanus metan sızıntılarının atmosferik sera gazlarına pek katkıda bulunmayabileceğini gösterdi. Modellemeler, bu daha derin kaynaklardan gelen metanın çoğunun su sütununda çözündüğünü gösteriyor.
Ancak metan okyanusta kalsa bile, ani bir artış yerel sorunlara, oksijen tükenmesi, asitleşme ve ekosistemin büyük ölçüde yeniden yapılandırılması gibi olumsuzluklara yol açabilir.
Bu durum, ticari metan hidrat endüstrisinin geleceğini araştıran Güney Çin Denizi için pek iyiye işaret değil. 2010-2020 yılları arasında Çin programları, Güney Çin Denizi'nde 80'den fazla sondaj değerlendirme kuyusunu tamamladı. Bu kuyulardan kaçının başarıyla kapatıldığı veya yerel çevreyi nasıl etkilediği bilinmiyor. Bu yeni çalışma, bir sızıntıyı birkaç yıl boyunca takip eden ilk çalışmalardan biri olarak öne çıkıyor.
Çalışma, insan kaynaklı rahatsızlıktan sadece birkaç yıl sonra, daha geniş deniz tabanı ekosisteminin etkilendiğini ortaya koydu. Çalışma yazarları, "Boşaltım merkezinden 500 metre mesafede bile yüzey tortularında yüksek metan konsantrasyonlarının varlığının yanı sıra, mikrobiyal zenginlikte %30'dan fazla bir azalma tespit edildi" diye belirtiyor.
Daha fazla araştırmaya ihtiyaç duyulsa da, çalışma yazarları, tortulardaki mikromolar düzeydeki metan artışlarının bile anlamlı derecede düşük mikrobiyal çeşitlilik ve daha düşük oksijen seviyeleri ile ilişkili olduğunu düşünüyor.
Atmosferdeki metanın sera gazı etkisi giderek artan hava olaylarıyla daha belirgin hale gelirken, derin deniz ekosistemleri üzerindeki etkisi yeni yeni ortaya çıkıyor.
