Afrika'da yürütülen devasa bir arkeolojik kazı, tam 100.000 yıl önce yaşamış insanların ayak izlerini gün yüzüne çıkardı. Binlerce taş alet, omurgalı hayvan kalıntısı ve sediman örnekleri, Homo sapiens'in o dönemde, günümüzden çok önce Avrasya'ya yayılmadan önceki kaynak açısından zengin bir coğrafya olan Etiyopya'daki Afar Rift bölgesindeki ormanlık bir alana tekrarlı ziyaretler gerçekleştirdiğini gösteriyor.
Ancak bu ziyaretler her zaman tehlikesiz olmayabilir. Binlerce yılın ardından günümüze ulaşan üç kısmi insan iskeleti, birbirinden oldukça farklı üç trajik sonun habercisi: Hızlıca toprağa karışma, yanma ve vahşi hayvanlar tarafından parçalanma.
Fransız Etiyopya Çalışmaları Merkezi'nden arkeolog Yonas Beyene liderliğindeki bir ekip, bu verimli coğrafyada yaşayan insanların, o dönemde çeşitli hayvanlarla bir arada var olduğunu belirtiyor. Araştırmacılar, yerel olarak bulunan ham maddeler sayesinde ince ve ağır işçiliğe uygun aletlerin üretildiğini, bu aletlerin ve bazen de insan ziyaretçilerin kalıntılarının, ana nehir kanalından uzakta, bir sel yatağının getirdiği alüvyon çökeltileri içinde günümüze ulaştığını ekliyor. Bu kalıntılar şu anda Faro Daba'da yavaş rüzgar ve su erozyonuyla ortaya çıkıyor.
Etiyopya'nın Afar Rift bölgesindeki Orta Awash çalışma alanının bir parçası olan Halibee arkeolojik alanı, olağanüstü zenginliğiyle biliniyor. Beyene ve ekibi, yıllardır süren titiz kazı çalışmalarıyla, mağaralarda bulunan antik insan yerleşimlerinin aksine, açık bir arazide yer alan ve tekrarlı insan kullanımına dair kanıtlar ortaya çıkardı.
En son çalışmaları, yaklaşık 100.000 yıl öncesine tarihlenen sediman katmanlarına odaklandı. Halibee'yi özel kılan sadece buluntu sayısı ve açık hava konumu değil, aynı zamanda koruma şekli de. Mağaralarda biriken sediman katmanları sürekli yerleşimleri gösterirken, Halibee'de daha seyrek olan yerleşimler, sel sularının getirdiği sedimanla hızla örtülmüş ve her bir ziyaretin daha net kesitlerini sunmuş. Bereketli bir coğrafya olması, bölgeye çok çeşitli hayvanları da çekmiş.
Bulunan taş aletler ve kemikler, erken insanların çevrelerini nasıl kullandıklarına dair nadir bir bakış açısı sunuyor. Bölgeden elde edilen taş eserlerin büyük çoğunluğu (%65 ila %82'si) yerel bazalttan yapılmış ince kesici aletler ve daha ağır iş aletleri olduğunu gösteriyor. Bölgede alet üretiminin yapıldığına dair de kanıtlar bulunuyor. Sadece %2'lik bir kısım, yerel olarak bulunmayan obsidyenden yapılmış aletlerden oluşuyor; bu da uzak mesafeli ticaretin veya hareketliliğin varlığına işaret ediyor.
Kazılarda maymunlar, antiloplar, kuşlar, yılanlar, kertenkeleler, kemirgenler ve hatta modern aslan büyüklüğünde büyük kedigiller gibi geniş bir hayvan kemiği yelpazesi de bulundu. İlginç bir şekilde, hayvan kemiklerinde herhangi bir kesilme izine rastlanmadı.
Ve işte işin en ilginç yanına geliyoruz: İnsan kalıntıları. Üç bireyin kemikleri, ölümden sonra yaşanabilecek üç farklı senaryoyu gözler önüne seriyor.
İlk bireyin muhtemelen erkek olduğu düşünülüyor ve iskeleti zamanın yıpratıcılığına rağmen şaşırtıcı derecede iyi durumda. Kemiklerinin durumu, vücudunun iskelet yapısı ve yumuşak dokuları hala bütün haldeyken, yani ölümden nispeten kısa bir süre sonra toprağa karıştığını gösteriyor. Bunun kasıtlı bir defin töreni olduğuna dair herhangi bir kanıt bulunmuyor; örneğin hızlı bir mevsimsel sel ile doğal olarak örtülmüş olabilir.
İkinci birey ise sadece bir azı dişi ve üzerinde yanma izleri bulunan küçük kemik parçalarından biliniyor. Bu yanmanın insan aktivitesinden mi yoksa doğal bir orman yangınından mı kaynaklandığını belirlemek mümkün değil.
Son olarak, üçüncü bireyin kalıntıları, Taş Devri savanasındaki hayatın acımasız gerçekliğini ortaya koyuyor. Kemiklerde, ölüm zamanına yakın dönemde yırtıcı hayvanlar tarafından oluşturulduğu düşünülen çukurlaşma, diş izleri ve kırıklar gibi belirgin hasarlar bulunuyor. Bu izler, avcı hayvanların ölümde rol oynayıp oynamadığı veya sadece ölümden kısa bir süre sonra leşle beslenip beslenmediği konusunda belirsizlik yaratıyor.
Bu bulgular, insanların ve hayvanların bir arada yaşadığı bir mekanı yeniden canlandırıyor. Bıraktıkları yaşam ve ölüm izleri, araştırmacıların belirttiği gibi bölgenin arkeolojisi için bir temel oluşturacak. Etiyopya'daki Halibee üyesindeki yüzey ve yüzey altı kaynaklarının nesiller boyu kalıcı olacağı öngörülüyor.
Araştırmacılar, Halibee sahasındaki ileri incelemelerin, mevcut keşifleri daha iyi bağlamına oturtacağını ve doğrudan Halibee üyesinin altındaki Orta Pleistosen dönemine ait kanıtların, Orta Awash sakinlerinin davranışlarının, anatomilerinin ve çevrelerinin zaman içinde nasıl değiştiğini anlamaya katkı sağlayacağını öngörüyor. Bulgular, Proceedings of the National Academy of Sciences dergisinde yayımlandı.
