Her yıl, Avustralya'nın güneydoğu sularının kilometrelerce altında, soğuk ve karanlık derinliklerde olağanüstü bir buluşma gerçekleşiyor.
Tasmania'nın güneyindeki Patience Seamount adlı yalnız bir dağın çevresinde, milyonlarca yılan balığı bir araya gelerek, normalde sakin olan bu derin deniz bölgesini kıvrılan, dalgalanan canlı bedenlerle dolu bir yığına dönüştürüyor.
Bu derin deniz canlıları, Diastobranchus capensis olarak bilinen sepet örgülü yılan balıklarıdır ve bilim insanları, bu buluşmanın hayatlarının en önemli olaylarından biri olan üreme amacıyla gerçekleştiğine inanıyor.
Şimdi, Avustralya'daki CSIRO'dan deniz bilimci Ben Scoulding liderliğindeki bir çalışma, bu gizemli toplanmanın şaşırtıcı ölçeğini ilk kez sayısallaştırdı.
Scoulding ve meslektaşları, buluşmanın en yoğun olduğu dönemde 2.8 milyon kadar yılan balığının bir araya gelebildiğini ve bu topluluğun toplam ağırlığının 3.500 metrik tonu (yaklaşık 3.860 ABD tonu) aştığını belirledi.
Ancak devasa bir soru hala yanıtlanmayı bekliyor: Okynusta benzer özelliklere sahip pek çok dağ varken, yılan balıkları neden özellikle bu dağı seçiyor?
Scoulding, bu sorunun en büyük cevapsız sorulardan biri olduğunu belirtti.
"Patience, Tasmania'nın güneyindeki Huon ve Tasman Kırığı deniz parklarındaki yaklaşık 120 deniz dağı'ndan biri ve yakınlardaki deniz dağları benzer derinliklere ve genel çevresel özelliklere sahip olmasına rağmen, aynı yılan balığı yığınağını desteklemiyor.
Bu aşamada bazı iyi hipotezlerimiz var, ancak henüz kesin bir cevabımız yok."
Patience Seamount'taki yıllık sepet örgülü yılan balığı yığınağının gerçek ölçeğini ortaya çıkarmak, onlarca yıllık bir çalışma gerektiriyor.
Bölgedeki olağandışı sayıda yılan balığının varlığı en az 1980'ler ve 1990'lardan beri ticari balıkçılar tarafından rapor ediliyordu, ancak olağanüstü buluşmanın ilk kez 2007 yılında bir derin deniz kamerasıyla kaydedilmesiyle bu gizem gün yüzüne çıktı.
Deniz dağı, bölgenin hassas derin deniz ekosistemlerini korumak amacıyla 1999'da oluşturulan daha önceki bir deniz rezervinin genişletilmesiyle 2007'de kurulan Huon Deniz Parkı içinde yer alıyor.
2007'deki bir keşif gezisinin parçası olarak, bilim insanları bir araştırma gemisinin arkasına bağlı bir kamerayı sürükleyerek deniz parkının içindeki ve çevresindeki deniz tabanını ve deniz yaşamını incelediler.
Ancak, gördükleri şey, dağın sadece diğer tarafı değildi.
Dalgaların altındaki kalıcı karanlıkta, su kütlesi yılan balıklarıyla kaynıyordu.
Sonraki incelemeler daha fazla ışık tuttu. Yılan balıkları denizi yıl boyunca ikamet ediyor, ancak sayıları güney sonbahar aylarında, Mart'tan Mayıs'a kadar zirveye ulaşıyor. Bu zirve sırasında yakalanan yılan balıklarının hem erkek hem de dişi olarak gelişmiş üreme durumunda olduğu bulundu, bu da yılan balığı şöleninin üreme amaçlı olduğuna dair güçlü bir işaret.
Anlatılanlara göre, bu manzara muhteşem.
"Deniz dağlarının balıkların toplandığı sıcak noktalar olarak iyi bilinmesine rağmen, milyonlarca balığın tek bir özellik etrafında yoğunlaşmış olması alışılmadık bir durumdur. Patience Seamount'un kendisi yaklaşık 2 kilometrekarelik bir alana sahip olmasına rağmen, uzun aylar boyunca büyük bir mevsimsel yığınağı sürekli olarak destekliyor" dedi Scoulding.
"Bu kadar büyük bir biyokütlenin bu kadar küçük bir derin deniz özelliği üzerinde yoğunlaşmış olması nadirdir ve yığınağın ölçeği, kalıcılığı ve muhtemel üreme doğası, onu derin okyanusta belgelenmiş en dikkat çekici balık yığınlarından biri haline getiriyor."
Ancak olağanüstü bir yılan balığı sürüsünü gözlemlemek bir şeydir. Kaç tane olduklarını anlamak ise o kadar basit değil.
Yığınağa ilişkin 2021 tarihli bir çalışma, Nisan 2015'teki bir yığılma sırasında on binlerce yılan balığının bulunmuş olabileceğini tahmin etmek için hidroakustik ölçümler ve kamera görüntüleriyle yılan balığı sayımlarını kullandı.
Scoulding ve meslektaşları, bu soruyu amaçlı ve hassas bir şekilde ele almak istediler.
"Kimsenin bilmediği şey, yığınağın ne kadar büyük olduğuydu, ne kadar sürdüğü veya aslında kaç yılan balığının dahil olduğuydu" dedi. "Çalışmamızın ana hedeflerinden biri bu soruları cevaplamaktı."
2023 ve 2025 yılları arasında araştırmacılar, sudaki devasa balık yoğunluklarını haritalamak için sonar kullanarak Patience Seamount çevresinde bir dizi inceleme yaptılar.
Ancak bir karmaşıklık vardı. Sepet örgülü yılan balıkları, Patience Seamount çevresinde toplanan tek balık türü değildi. Turuncu kalkan balıkları (Hoplostethus atlanticus) da orada toplanıyordu ve sadece sonar, ikisini ayırt edemiyordu.
Bu yüzden ekip, akustik ölçümlerini su altı kamera görüntüleriyle birleştirdi; bu da her türün sonar sinyaline ne kadar katkıda bulunduğunu anlamalarını sağladı.
Bulguları, nefes kesici oranlarda bir yığınağı ortaya çıkardı. En büyük olduğu zaman, sürünün yaklaşık 3 kilometre uzunluğunda, 2 kilometre genişliğinde ve deniz tabanından 150 metre yükseklikte (yaklaşık 1.9 mil uzunluğunda, 1.2 mil genişliğinde ve 492 feet yüksekliğinde) olduğu belirlendi.
Araştırmacılar, Mart ayında yaklaşık 750 metrik ton olan sepet örgülü yılan balığı biyokütlesinin Mayıs ayında 3.500 metrik tonun üzerine çıktığını tahmin ettiler.
"Sadece büyüklüğü dikkat çekiciydi. Tek bir deniz dağı etrafında 2.8 milyon yılan balığına ve 3.500 tondan fazla biyokütleye kadar olabileceğini tahmin etmek, Patience Seamount'un ne kadar olağanüstü olduğunu gerçekten vurguluyor" dedi Scoulding.
Ayrıca, yeni verilerini önceki incelemelerle birleştirerek, araştırmacıların Aralık'tan Ağustos'a kadar yığınağın varlığını belgeleyebildiklerini belirtti.
"Beni en çok şaşırtan şey, yığınağın kalıcılığıydı. Varlığını biliyorduk, ancak yılın bu kadar uzun bir bölümünde mevcut olmasını beklemiyorduk."
Yığınağın bileşimi de yıl boyunca değişiyor. Bazı zamanlarda, turuncu kalkan balıkları balıkların önemli bir bölümünü oluştururken; diğer zamanlarda, sepet örgülü yılan balıkları ezici bir çoğunluğa sahip.
İki tür, dağın farklı kısımlarını tercih ediyor gibi görünüyor. Turuncu kalkan balıkları daha dik üst yamaçlarda toplanma eğilimindeyken, sepet örgülü yılan balıkları dağın dibindeki daha derin, düz arazileri tercih ediyor.
Ancak Patience Seamount'u yılan balıkları için bu kadar çekici yapan şey hala belirsiz. Araştırmacılar, kıta sahanlığına yakınlığının, balık hareketlerini veya dağın etrafındaki akıntıları etkileyebileceğini belirtiyor.
Neden ne olursa olsun, bu buluşma bu uzak derin deniz habitatlarını korumanın önemini vurguluyor.
Patience Seamount bir zamanlar dip trol avcılığına maruz kalmıştı, ancak bilim insanları şimdi turuncu kalkan balığı popülasyonlarının yeniden inşa edilmesi ve daha önce trolleden etkilenmiş alanlara canlı mercanların geri dönmesi gibi iyileşme işaretleri görüyor.
Ve yılan balıklarının kendileri hakkında hala öğrenilecek çok şey var. Scoulding ve ekibi, üremek için toplandıklarına dair daha fazla kanıt buldu; bu kanıtlar arasında gelişmiş yumurtaları taşıyan ve karınları boş olan dişiler yer alıyor.
Bu durum, araştırmaya beklenmedik bir pürüz ekledi. Yılan balıkları, yumurtlamaya hazırlanırken beslenmeyi bırakmış olabilirler ve aç olmayan bir yılan balığının oltaya gelmesi pek olası değildir. Teknelerinin altındaki yılan balığı yığınından, araştırmacılar sadece yedi tanesini yakalayabildiler.
Ve yumurtlama zamanının ve yerinin tam olarak nerede gerçekleştiğini henüz belirleyemediler.
Bu sürecin ve yığınağın yıldan yıla nasıl değiştiğinin anlaşılması, bilim insanlarının bu büyüleyici hayvanların gelişmek için neye ihtiyaç duyduğunu belirlemelerine yardımcı olabilir.
"Yığınağın korunan bir deniz parkı içinde gerçekleşmesi, her birkaç yılda bir bölgeyi tekrar ziyaret ederek nüfusun zaman içindeki değişimini görmemiz için nadir bir fırsat sunuyor" dedi Scoulding.
"Eğer ekosistem, geçmişteki balıkçılık etkilerinden kurtulmaya devam ederse, yığınağın boyutunda daha fazla artış görebiliriz."
Araştırma, Royal Society Open Science'ta yayınlanmıştır.
Kaynakça: sciencealert.com
