Uzaklardaki Kızıl Gezegen Mars'a her baktığımızda, orada yalnız olmadığımızı düşünmek ilham verici. Ancak bu yalnızlığımızı paylaşan, uzaylılardan değil, insanlığın en büyük başarılarından biri: NASA'nın Perseverance keşif aracı.
Temmuz 2020'de, tarihin en karanlık günlerinden birinde, parlak bir umut ışığıyla Dünya'dan ayrılan Percy, aslında bizim için de bir başlangıçtı. O zamandan beri hem kendisi hem de biz çok yol kat ettik.
Hatta son zamanlarda Perseverance, başka bir gezegenin yüzeyinde şimdiye kadar hiçbir aracın katetmediği mesafeyi aşarak eşsiz bir başarıya imza attı.
11 Ekim'de kat ettiği mesafe 45.22 kilometreyi (28.10 mil) aştığında, 2004-2018 yılları arasında Mars'ın tozlu, kırmızı ve kayalık arazisinde 45.16 kilometre yol kat ederek ablası Opportunity'nin rekorunu geride bıraktı.
Perseverance, seleflerinin bir ürünü. Kaydettiği mesafenin yüzde 90'ından fazlasını, Dünya'daki bilim insanlarının belirlediği rotalar arasındaki vahşi araziyi tarayarak ve güvenli bir şekilde aşmak için kendi akıllı sürüş sistemi AutoNav'ı kullanarak tamamladı.
Bu başarı, AutoNav'ın ilk versiyonuyla mesafelerinin yaklaşık yüzde 5'ini tamamlayan ikiz keşif araçları Opportunity ve Spirit sayesinde mümkün oldu.
Perseverance'ın en ilkel atası ve Mars'a inen ilk keşif aracı ise 1997'de indiğinde yaklaşık 100 metre yol kat eden, köpek boyutunda bir kaşif olan Sojourner'dı.
Sojourner, önündeki yolu 20 ölçüm noktasıyla incelerken, bilim insanları Perseverance'ın her bakışta 200.000 ölçüm noktası işlediğini belirtiyor.
Bu, Dünya gününden yaklaşık 40 dakika daha uzun olan Mars günü (sol) başına 412 metreye (1.351 fit) kadar yol kat etmesini sağlıyor; adeta "sürerken düşünen" bir yapıya sahip.
Perseverance, ayrıca diğer gezegenlerde uçan ilk kontrollü hava aracı olan Ingenuity Mars Helikopteri ile de gerçek bir "kardeşler" anı yaşattı.
30 günde beş test uçuşu yapması beklenen helikopter, beklentileri aşarak üç yıl boyunca 72 uçuş yaptı, 17 kilometre mesafe kat etti ve Mars'ın ince atmosferinde 24 metre yükseldi.
Perseverance'ın mevcut hedefi, bir zamanlar Mars'ın şarapçılık bölgesi olabilecek Lac de Charmes bölgesindeki Jezero Krateri'nin eteklerinde dolaşmak.
Bilim insanları tarafından "muhtemelen 4 milyar yıldan daha eski" olduğu düşünülen, güneş sisteminin derinliklerine ait bu kayaları inceliyor. Dünyada bu kadar eski kayaların çoğu erozyonla yok olmuş veya levha tektoniğiyle yeniden şekillenmiş durumda.
Ancak bazıları hala ayakta ve erken yaşama dair izler taşıyabilir.
Perseverance'ın nihai hedefi de bu olabilir. Zaten milyarlarca yıl önce suyla dolu olan, antik bir asteroit çukurunda bulunan, zeytin tanesi benekli Cheyava Falls kayasının içinde sıkışmış, belki de dünya dışı biyolojiye dair en iyi kanıtı buldu.
Perseverance şu anda Jezero Krateri'nin batı kenarında, Lac de Charmes'ta, Dünya'daki yaşamın ortaya çıkmasına yardımcı olduğu düşünülen hidrotermal sistemlere benzeyebilecek Idubi'yi incelemek için yolda.
Rainbow Falls ise bir başka önemli hedef: Jezero Krateri'ni yaratan çarpma sonucu Mars'tan kopmuş bir kaya parçası.
Perseverance, bu nedenle bir zıtlık sunuyor. Uzak gezegenlerden yaşam belirtilerini aramak önemli olsa da, K2-18b'den gelen tartışmalı "biyolojik imza" veya Venüs'ten gelen fosfin gibi zorluklarla dolu.
Bilim insanlarının belirttiği gibi, "en zengin bilgiyi verecek yer, örnekleri getirebileceğiniz yerdir."
Mars'tan örnek toplama görevi, bariz bir sonraki adımdı ancak bütçe kesintileri nedeniyle bu görevin ne zaman gerçekleşeceği belirsizliğini koruyor.
Mars, Dünya'da yaşamın evrimleştiği dönemde ıslak bir gezegen olduğundan, toplanan örnekler en derin varoluşsal soruyu cevaplamaya yardımcı olabilir: Kanıtlar "paketlenmiş" ve kozmik sokağımızın aşağısında bizi bekliyor.
Böyle bir görev, aynı zamanda insanların Kızıl Gezegen'e ve geri güvenli bir şekilde taşınması için de gelecekteki çabalara ışık tutacaktır.
Son olarak, Percy'nin uzak bir dünyada soğuk geceleri yalnız geçirdiği için buruk hissedenler varsa, elçimizin muhteşem gün batımları gördüğünü, yeşil parıldayan kutup ışıklarına tanık olduğunu ve belki de Güneş Sistemi'ndeki başka bir yaşam türüne dair ilk işaretleri gördüğünü unutmamalılar.
Fena bir av değil, ve bize miras kalan bir ayrıcalık.
