Yaklaşık 14 yıl önce Chrissi Kelly, koku alma duyusunu kaybetti. Ailesini ziyaret etmek için Türkiye'ye gitmiş ve bir virüs kapmıştı. Aylarca koku alamayınca, cevap aramak için doktorlara başvurmaya başladı, genel pratisyeninden kulak, burun, boğaz uzmanına kadar birçok doktora gitti.
Anosmi (koku kaybı) teşhisi konuldu ve durumu olan birçok hasta gibi, onun da bu durumla yaşamayı öğrenmesi gerektiği söylendi. Ancak Kelly için bu kayıp yıkıcı oldu. "Tamamen koku alamadığım altı ayın sonunda, duvarlara tırmanıyordum ve kendimi hiç ben gibi hissetmiyordum" diyor.
Araştırmacılar, nüfusun yüzde 22'sine kadarının hiposmi (kısmi koku kaybı) veya anosmi (tam koku kaybı) gibi koku bozukluklarıyla yaşadığını tahmin ediyor. Ayrıca, fantozmi olarak adlandırılan, kişinin hayali kokular algıladığı veya parosmi olarak adlandırılan, genellikle hoş olan kahve veya şampuan gibi kokuların son derece tatsız (dışkı veya kusmuk gibi) olarak algılandığı koku bozukluklarıyla yaşayan daha pek çok insan var. Ancak bu durumlar yetersiz anlaşılmış, az teşhis edilmiş ve klinisyenler tarafından genellikle küçümsenmiştir.
Pandemi bunu değiştirdi. Covid-19, koku alma duyusuna eşi benzeri görülmemiş bir dikkat ve araştırma ilgisi getirdi. Dünya Sağlık Örgütü'ne göre, Aralık 2019'dan bu yana 780 milyon bildirilen Covid-19 vakası var (ve bildirilmemiş çok daha fazlası), koku kaybı ise bilinen bir semptom. 2023 yılında Laryngoscope dergisinde yayınlanan bir ankete göre, Covid-19 geçirenlerin yüzde 60'ı koku kaybı yaşadı, çoğu geçici olsa da bazıları uzun vadede etkilenmiş durumda.
Dünyada milyonlarca insanın burnunun aynı anda bozulmasına neden olan Covid-19, bu kritik duyuyu yeniden takdir etme ve üzerine araştırma yapma konusunda bir kıvılcım oldu. Bilim insanları koku alma duyusunun nasıl çalıştığını daha fazla öğrenirken, kokunun sadece yaşam kalitesiyle değil, aynı zamanda beyin sağlığıyla da derinlemesine bağlantılı olduğuna dair kanıtlar artıyor.
Küçümsenen Duyu
19. yüzyılda Fransız beyin araştırmacısı Paul Broca, insanların keskin koku alma duyusunu daha yüksek zekaya karşılık takas ettiğini savunmuş ve koku alma duyusunu "hayvani bir duyu" olarak nitelendirmişti. Fikirleri, bilimsel ihmalin on yıllarca sürmesine yol açtı. Modern araştırmalar onu yanlış çıkardı. Koku alma duyusu hayatı zenginleştirir ve davranışlarımızı yönlendirir. Ebeveynlerin ve çocukların bağ kurmasına yardımcı olur, bizi çevresel tehlikelerden uyarır ve duygusal belleği demirler. İsveçli psikolog Jonas Olofsson, "İnsanlar aslında koklama konusunda oldukça iyidir" diyor.
Hava moleküllerini algılayarak koklarız. Bu moleküller burun boşluğundaki özel reseptörlere bağlanır. Üst burundaki milyonlarca olfaktör nöron bu kokuları algılar, ardından olfaktör ampullere elektriksel uyarılar gönderir. Bu ampuller, beyinde bir duyusal harita oluşturur; temel olarak kokuları tanımlamak, ayırt etmek ve hatırlamak için bir sistemdir. Görme veya işitmenin aksine, koku alma duyusu doğrudan duygu (amigdala) ve hafıza (hipokampus) ile sorumlu beyin bölgelerine sinyal gönderir. Bu da kokuların neden güçlü bir şekilde anıları tetikleyebileceğini açıklayabilir.
Dahası, olfaktör ampullerin yetişkinlikte yeni nöronlar oluşturan birkaç beyin bölgesi arasında olduğu artık biliniyor. Bunun, beynin sürekli değişen ortamlara uyum sağlamasına yardımcı olduğu düşünülüyor. Olfaktör ampuller aynı zamanda beynin en savunmasız kısmıdır; virüsler, bakteriler, toksinler ve hatta mikroplastikler için potansiyel bir giriş noktasıdır.
Koku alma duyusunu kaybettikten sonra Kelly, anlayış ve teselli aradı. Hiçbirini bulamayınca, iki kar amacı gütmeyen hasta grubu kurdu. Bu süreçte, araştırmacılarla birlikte 30'dan fazla akademik makale yayımlayarak bir topluluk bilimcisi oldu.
Kelly, olfaktör ampullerimizi "frontal lobların alt yüzeyinde, burun boşluğunun hemen üzerinde duran iki küçük solucan" olarak tanımlıyor. "Bu oyukların altında, olfaktör sinirlerin büyüdüğü küçük delikler var. Olfaktör sinirlerden uzanan saç benzeri uzantılar burun mukozasının içine doğru çıkıntı yapar. Olfaktör destek hücreleri her sinir hücresini çevreler ve besler."
Koku Kaybının Nedenleri
Bazı insanlar bilinen hiçbir neden olmaksızın koku alma duyusunu kaybeder. Bazıları ise olfaktör destek hücrelerine saldıran bir virüs sonrası kaybeder. Destek hücreleri yenilendiğinde (ortalama dört ila altı hafta sonra) koku geri döner. Koku kaybı, olfaktör sinirlere zarar veren veya iltihaplanmaya neden olan bir kafa travmasına da bağlı olabilir. Alerjiler ve sinüs enfeksiyonları şişlik ve iltihaplanmaya neden olarak koku kaybına yol açabilir. Bazen iltihap geçtiğinde sorun da düzelir. Kelly gibi daha az şanslı olanlar, olfaktör sinirlerine kalıcı hasara neden olan saldırılara maruz kalırlar.
Ve bazen koku kaybı, daha derin bir sorunun habercisi olabilir. Mahremiyeti için soyadının gizli tutulmasını isteyen, Orta Batı'da yaşayan bir şarap aşığı olan Dave, 20 yıl önce koku alma duyusunu kaybetmenin bir rahatsızlık olduğunu, ancak idare ettiğini söylüyor. Eşiyle birlikte Napa ve Sonoma Vadileri'nde şarap turlarına çıktığında ve Nice, Fransa'da şarap dolu günler ile başlayan bir yolculukta "Numara yaptım" diyor. Yıllarca doktorların kendisine bir sorun bulamadıklarını söylemelerinin ardından, yavaş yürüyüş ve titremeler yaşamaya başladı ve Parkinson hastalığı teşhisi kondu.
San Francisco Kaliforniya Üniversitesi'nin Hareket Bozuklukları Kliniği'nde nörolog olan Ethan G. Brown, Parkinson'ın erken (veya prodromal) evreleri hakkında hala bilinmeyen çok şey olduğunu söylüyor. "Nörodejenerasyonun ne zaman başladığını bilmiyoruz" diyor.
Hastalığın tanımlayıcı bir özelliği, substantia nigra adı verilen bir beyin bölgesindeki dopamin üreten hücrelerin büyük ölçüde kaybıdır ve yeni görüntüleme araçları, hasarın belirgin semptomlardan yıllar önce başladığını göstermektedir. Bilim insanları, substantia nigra'ya zarar veren toksik proteinlerin önce olfaktör ampullerde birikebileceğini ve koku kaybının Parkinson'ın en erken belirtilerinden biri olabileceğini düşünüyor.
Stanford Koku ve Tat Kaybını İyileştirme Girişimi direktörü Zara M. Patel, koku kaybının Alzheimer ve Lewy cisimciği demansı dahil olmak üzere çeşitli diğer nörodejeneratif hastalıkların da erken bir işareti olabileceğini söylüyor. Ayrıca başka durumlarda da ortaya çıkıyor. "Yani, örneğin, depresyon hastalarının değişmiş bir koku alma yeteneği var, şizofreni hastalarının değişmiş bir koku alma yeteneği var, otizm hastalarının değişmiş bir koku alma yeteneği var." Patel, merkezi sinir sistemindeki her türlü sürecin bir tür koku alma disfonksiyonu olarak ortaya çıkabileceğini belirtiyor.
Nitekim, araştırmacılar alkolizmden Zika/Guillain-Barré sendromuna kadar akıl almaz sayıda nörolojik, fiziksel ve konjenital/kalıtsal durumla koku bozukluklarını ilişkilendirmiştir. Bu ilişkilerin doğası henüz net değil. Koku kaybı, Parkinson'da olduğu gibi olfaktör ampulleri ve beynin diğer bölgelerini etkileyen bir durumun erken göstergesi olabilir. Koku kaybının bazı bozukluklara katkıda bulunması da mümkündür. Araştırmacılar, olfaktör sistemin biliş, hafıza ve duygu ile ilgili daha yüksek beyin fonksiyonlarını düzenlemeye yardımcı olduğunu ve bunların birçok psikiyatrik bozuklukta rol oynadığını düşünüyorlar ve koku kaybı bu durumları şiddetlendirebilir.
Bilim insanları ayrıca, olfaktör sistemdeki iltihabın şizofrenide beyin değişikliklerine katkıda bulunup bulunmadığını da araştırıyor. Her durumda, koku kaybı insanları duman veya bozulmuş yiyecek gibi çevresel uyarıları kaçırma riskiyle karşı karşıya bırakıyor, bu da bazı araştırmacıların koku kaybını bir halk sağlığı sorunu olarak adlandırmasına neden oluyor.
Kodu Kırmak
Bilim insanları, insanların milyonlarca, hatta belki bir trilyon farklı kokuyu algılayabildiğini tahmin ediyor. New York Üniversitesi Grossman Tıp Fakültesi'nden nörobilimci Dmitry Rinberg, "Çevremizde yüzen moleküller var," diyor. "Ancak beynin bunları algıya nasıl dönüştürdüğünün kodunu henüz çözemedik."
1990'ların başında Linda Buck ve Richard Axel, memelilerde (genomun önemli bir yüzdesini oluşturan) yaklaşık 1.000 farklı gen ailesini ve buna karşılık gelen sayıda özel olfaktör reseptörünü keşfettiler. Bu çalışma, 2004 yılında Nobel Ödülü'nü kazandı ve koku araştırmalarının modern çağını başlattı.
Artık olfaksiyonun başlangıçta beynin merkezi röle istasyonu olan talamusu atladığını biliyoruz. Diğer tüm duyular kortekse ulaşmadan önce talamustan filtrelenirken, olfaktör sinyaller doğrudan limbik sisteme (amigdala ve hipokampus) gider. Beyin, belirli kokuları tanımlamak için benzersiz bir kod veya aktive edilmiş reseptör mozaiği yorumlar. Devam eden araştırmalar, bu nazal reseptörlerden gelen sinyallerin nasıl sistematik olarak organize edildiğini ve kokuları, anıları ve davranışları uyandırmak için beynin belirli yerlerine nasıl gönderildiğini haritalandırıyor.
Başka bir ilginç nokta ise: Koku bilgilerini işlerken, "iki burun deliğinizden gelen bilgi beyinde tek bir büyük aktivite yığınına dönüşmez" diyor 2024'te Annual Review of Psychology'de insan olfaktör sistemi üzerine derinlemesine bir genel bakış yazan Pensilvanya Üniversitesi'nde doktora sonrası araştırmacı Naz Dikecligil. "Ayrı bilgi kanalları olarak korunuyorlar." Bu, beynin bir kokuyu hangi burun deliğinin algıladığını izleyebileceği, kokunun uzaydaki kaynağını belirlemeye yardımcı olabileceği anlamına gelir.
Duyunun Geri Dönmesi Mümkün mü?
Koku kaybı hastaları için en acil soru, kokunun geri kazanılıp kazanılamayacağıdır.
Kelly, bir doktorun rastgele bahsetmesi üzerine olfaktör eğitim hakkında ilk kez bilgi edindi. Bu yöntem, koku alma duyusu için fizik tedavi gibidir. Bir kişi, bilinen kokuları (geleneksel olarak limon, gül, karanfil ve okaliptüs) günde iki kez koklayarak, etiketlenmiş kokuları tanımaya ve kokuyu hatırlamaya odaklanarak pratik yapar. Amaç, tekrarlama ve eğitimi kullanarak yeni reseptör hücreleri oluşturmak ve beynin yeni görevler için nöronlarını yeniden kablolama yeteneği olan nöroplastisiteyi kullanmaktır.
Takımının incelediği her koku kaybı nedeni için hastaların yaklaşık yüzde 30'u aylarca süren eğitimden sonra iyileşiyor, diyor ABD'de ilk randomize kontrollü olfaktör eğitim çalışmasını yürüten Patel. Bu çalışmada, University of Pennsylvania Smell Test olarak adlandırılan alanın standart metriğiyle ölçülen koku kaybı olan 35 hasta, altı ay boyunca olfaktör eğitim veya kontrol grubuna rastgele atandı. Sadece bir yıldan fazla süredir koku kaybı yaşayan ve kaybı enfeksiyon sonrası veya bilinmeyen nedenlerle ilişkili olan hastalar dahil edildi. Başlangıç skorları altı aylık skorlarıyla karşılaştırıldı ve yüzde 10 veya daha fazla bir iyileşme önemli olarak derecelendirildi; deney grubundaki 19 hastanın altısı önemli bir iyileşme gösterirken, kontrol grubundaki 16 hastadan sadece ikisi iyileşti. Diğer çalışmalarda Patel ve meslektaşları, eğitimlerini steroid nazal yıkama ile eşleştiren hastaların %50'sine kadar iyileşme gördüklerini bulmuşlardır.
36 olfaktör eğitim çalışmasının 2024'te yapılan bir meta-analizi, "olfaktör eğitimin tüm koku alma fonksiyonu alanlarının iyileştirilmesi üzerinde dikkat çekici ve istatistiksel olarak anlamlı olumlu bir etki" olduğunu belirtmiştir. Meta-analize dahil edilen bireysel çalışmalar, 12 ila 16 hafta sonra %11 ila %68 arasında değişen iyileşme oranları bulmuştur, bir makale ise daha uzun süreli eğitimle daha fazla insanın fayda gördüğünü bulmuştur (%58'e karşılık %71).
Patel, olfaktör eğitimin kesin bir çözüm olmadığını kabul ediyor, ancak bazı insanlar için etkili görünüyor ve basit ve ucuzdur. İnsanların kendi başlarına kullanmaları için takip etmesi kolay talimatlar geliştirmiştir. Olfaktör eğitimin depresyon ve bilişsel işlevleri de iyileştirebileceğine dair erken kanıtlar da var. İngiliz araştırmacılar yakın zamanda, koku kaybı için olfaktör eğitime katılan 55 yaş ve üstü kişilerin 23 çalışmasını inceleyerek, bunun "olfaktör işlevde ölçülebilir değişiklikler, özellikle anlamsal sözel akıcılık ve çalışma belleği gibi bilişsel işlevlerde iyileşme, depresif belirtilerde azalma ve bilişsel gerilemeye karşı koruma ile ilişkili olduğu" sonucuna varmışlardır. Ancak daha kesin sonuçlar çıkarmak için daha fazla çalışma gerektiğini söylüyorlar.
Kelly, olfaktör terapisine koku alma kapasitesinin bir kısmını geri kazandırdığı için teşekkür ediyor. İyileşmesinin yaklaşık ikinci yılında, Avusturya Alpleri'ndeyken bir şeyler değişti. Yakındaki bir kereste sahasından gelen çam ağaçları ve talaş kokusunu aldı. "Midemde bir çırpıntı, içimde bir hızlanma vardı," diyor. "Sanki 'Hayattayım' gibiydi."
Olfaksiyon hakkında yapılan her yeni keşif, bilim insanlarını kokunun beyinle nasıl bağlantılı olduğunu ve bu kritik duyunun hastalığı nasıl ortaya çıkarabileceğini veya hatta önleyebileceğini anlamaya yaklaştırıyor. Kelly kendini şanslılardan biri olarak görüyor. Koku alma duyusu tam olarak geri gelmedi, ama orada. Ve onun gibi hastalar için koku alma duyusunu geri kazanmak sadece kokuları algılamakla ilgili değil. Dünyaya dönmekle ilgili.
