Yazılım mühendisliği terimini ortaya atan ve 1960'larda NASA'nın Apollo programı için uçuş yazılımlarının geliştirilmesine öncülük eden Margaret Hamilton, 90 yaşında hayata gözlerini yumdu. 2016 yılında Başkanlık Özgürlük Madalyası'na layık görülen Hamilton, ertesi yıl "NASA'nın Kadınları" adlı LEGO setiyle bir LEGO minifigürü olarak da ölümsüzleşti. Bu sette Mae Jemison ve Sally Ride gibi tanınmış isimler de yer alıyordu.
MIT Aeronautics and Astronautics Bölümü geçici başkanı Olivier de Weck, "Margaret Hamilton'ın bir öncü olduğunu, zamanının ötesinde olduğunu söylemek yetersiz kalır. O, bu alanın henüz emekleme döneminde olduğu bir zamanda bir yazılım mühendisiydi ve sadece kendi gelişmiş kodunu geliştirmekle kalmadı, aynı zamanda bu yeni teknolojiyi kullanarak insanlığın o zamana kadar başardığı en karmaşık sistemlerden birini geliştiren bir ekibe liderlik etti," dedi. "Apollo programı hala işbirliği, yaratıcılık ve mühendislik gücünün en büyük kanıtlarından biri olarak duruyor ve Hamilton, o programın başarısında temel bir rol oynadı."
1936'da Indiana, Paoli'de doğan Hamilton, 1958'de Earlham College'dan matematik derecesi ve felsefe yan dalıyla mezun oldu. Aynı yıl ilk eşi James Cox Hamilton ile evlendi. Planları, eşinin hukuk fakültesini bitirene kadar çalışmak, ardından da matematik alanında doktora yapmak için graduate okuluna gitmekti.
Kısa süre sonra MIT'de hava durumunu matematiksel bir modelle açıklamak için çalışan Edward Lorenz ile çalışmaya başladı. Lorenz'in bilgisayar üzerinde sürekli bir simülasyon yürüttüğü ve 1961'deki o kader anında, başlangıç değerlerindeki küçük farklılıkların bile çok farklı sonuçlara yol açabileceğini fark ettiği biliniyor. Bu, kaos teorisinin bir özelliği olan başlangıç koşullarına duyarlılık ve tuhaf çekicilerdir. Ancak Lorenz'in LGP-30 bilgisayarını programlamaktan sorumlu kişinin Hamilton olduğunu belki de bilmiyordunuz.
O dönemde bilgisayarlar hala yeni bir teknolojiydi ve ne Lorenz'in ne de Hamilton'ın programlama bilgisi vardı; ikisi de kendi kendilerine öğrendiler. Bir makaleye göre Lorenz, onun sıra dışı yöntemlerine eğlenerek tanıklık ediyordu; örneğin, "zahmetli hata ayıklama sürecini" aşmak için kağıt bandı koridora yayar ve ikili kodu kurşun kalemle elle düzenlerdi. Hamilton, "Birler için delikler açar, diğerlerini ise Scotch bantla kapatırdım," diye anlatıyordu. Hamilton, 1961'de başka bir projeye geçse de, yerini dolduracak kişiyi eğitti: Mount Holyoke'tan yeni mezun olmuş bir matematikçi olan Ellen Fetter. Lorenz, her iki kadının da katkılarını makalelerinde takdir etti.
Ay'a Yolculuk
1961'de Hamilton, ABD Hava Kuvvetleri'ne olası düşman uçaklarını tespit etmeye yardımcı olmak için bir XD-1 bilgisayarı için yazılım geliştirdiği SAGE projesine geçti. İlk görevi, kimsenin çalıştıramadığı bir programı çözmekti; belki de yazarın notları Latince ve Yunanca olduğu için. Hamilton başarılı oldu ve programın cevaplarını bile Yunanca ve Latince bastırdığını görünce eğlendi. Bu dönemde yazılım güvenilirliği konusuna ilgi duymaya başladı.
1965'e gelindiğinde Hamilton planlandığı gibi graduate okuluna gitmeye hazırdı, ancak eşi bir gazete ilanı gördü: MIT'nin Enstrümantasyon Laboratuvarı, NASA'nın Apollo programı için yerleşik rehberlik bilgisayarı yazılımı geliştirmek üzere personel arıyordu. O, ilk işe alınan programcı ve ilk kadın olarak, 1969'dan 1972'ye kadar altı Ay iniş görevi üzerinde çalıştı. O zamanlar, ikili kod bakır tellerle sarılı çekirdeklerde saklanıyordu. Bir "1", çekirdeğin içinden geçen bir tel, bir "0" ise çekirdeği geçen bir teldi. New England tekstil işçileri, bu telleri uzun ipler halinde örmek için işe alındı ve Hamilton'a bu iplerden sorumlu olduğu için "ip annesi" lakabı takıldı.
Hamilton sık sık 4 yaşındaki kızı Lauren'ı gece ve hafta sonları laboratuvara getirirdi. Çocuk, simülatörlerde astronot gibi davranmayı severdi ve bir gün rastgele düğmelere basması sistemin açıklanamaz bir şekilde çökmesine neden oldu. Görünüşe göre Lauren, görev sırasında "P01" yani bir ön lansman dizisini girmişti. Hamilton, NASA'ya bunun gerçek bir görevde olmasını engelleyecek bir güvenlik önlemi ekleyip ekleyemeyeceğini sordu, ancak üst düzey yetkililer bunu ciddiye almadı. Daha sonra astronot Jim Lovell, Ay yörüngesindeki Apollo 8 görevinde aslında bu hatayı yaptı ve navigasyon verileri kayboldu. Hamilton, "Lauren hatası" olarak adlandırdığı bu durumu düzeltmek için çağrıldı.
1968'e gelindiğinde Hamilton, Komuta ve Servis Modülü ekibinden sorumlu asistan müdürdü. Hamilton, yerleşik rehberlik bilgisayarının gerçek zamanlı olarak başa çıkabileceğinden daha fazla görevle aşırı yüklenmesi durumunda, sistem yazılımının "önceliklendirme ekranı" arayüz rutinlerine bir hata koruma mekanizması ekleme fikrine sahipti.
Tarihi Apollo 11 görevi 1969'da tam da böyle bir durumla karşılaştı. Kartal Ay modülü Ay'a yaklaşırken, Buzz Aldrin ekranda irtifa ve diğer ilgili verileri görüntülemek için gereken kodları girdi. Yerleşik bilgisayar alarmlar vermeye başladı, Görev Kontrol'ün inişi iptal etmeyi düşünmesine neden oldu. Hamilton'ın hata koruma mekanizması sayesinde bilgisayar, temel görevlere öncelik veriyor ve gereksiz olanları iptal ediyordu. Alarm, astronotlara bunun gerçekleştiğini bildirmek için tasarlandı. Hamilton'ın öngörüsü sayesinde Kartal, Denizel Sakinlik'e (Sea of Tranquility) güvenle indi.
Hamilton'ın kendi ifadesiyle:
Yardımcı olduğu Apollo yazılımı, 2015 yılında GitHub'a eklendi. 2019'da Google, Ay'a inişin 50. yıldönümünü ve Hamilton'ın kritik katkısını anmak için Mojave Çölü'ndeki güneş enerjisi çiftliğinde 100.000'den fazla aynayı kullanarak, yansıtılan Ay ışığıyla Hamilton'ın devasa bir portresini oluşturdu.
Apollo programı sona erdikten sonra, Enstrümantasyon Laboratuvarı bağımsız Draper Laboratuvarı haline geldi. Hamilton, 1976 yılına kadar burada çalıştı ve ardından hata önleme ve hata toleransı konusundaki çalışmaları üzerine kurulu Higher Order Software şirketini kurdu. 1985'te şirketten ayrılarak Hamilton Technologies'i kurdu. Ana ürünü, hata önleme ve savunma programlamasına öncelik veren karmaşık yazılım sistemleri geliştirmek için Evrensel Sistem Dili'dir (USL).
Hamilton'ın ardından kızı Lauren Hamilton; damadı Richard Selesnick; iki torunu; dört torun çocuğu; ve kardeşleri John, David ve Kathryn hayatta kaldı.
