180 yılı aşkın bir süredir bilim insanları, memelilerin atalarının yumurtladığını varsayıyordu, ancak bunu kanıtlayacak fosillere rastlanmamıştı.
Şimdi ise paleontologlar nihayet bu uzun süredir devam eden şüpheleri destekleyecek çok önemli bir kanıta ulaştı.
Yaklaşık 250 milyon yıl önce, 'Büyük Ölüm' olarak bilinen Dünya'nın en şiddetli kitlesel yok oluş olayının küllü eriyik manzaraları, asit yağmurları ve zehirli denizler arasında, dişli, domuz benzeri bir memeli atası olan Lystrosaurus öne çıktı.
Yeni analiz, Lystrosaurus'un bu çalkantılı dönemi atlatmış olabileceğini ve bunun yumurtlamasına bağlı olabileceğini öne sürüyor. Bu, onyıllardır süren bir bilimsel gizemi çözebilecek ve yumurtlamayı bu hayvan grubunun temel bir hayatta kalma stratejisi olarak öne çıkaracak uzun zamandır beklenen bir keşif.
Yeni çalışmada, uluslararası bir bilim insanı ekibi, yumurtadan yeni çıkmış veya yeni doğmuş üç Lystrosaurus fosilini inceledi. Bunlardan biri, milyonlarca yıl önce, birden fazla kitlesel yok oluşun ardından yumurtasında ölmüş gibi görünüyor.
Yaklaşık 250 milyon yıl sonra korunan bu yavru Lystrosaurus, uzun süredir dağılmış kabuğundan 'çıkmak' için neredeyse yirmi yıl daha beklemek zorunda kalmış.
Paleontolog John Nyaphuli, korunmuş yavru Lystrosaurus'u 2008 yılında Güney Afrika'nın yarı kurak Karoo bölgesinde buldu. Ancak, içindeki kemik parçacıkları gibi hassas yapıları ortaya çıkaracak teknoloji, yalnızca son zamanlarda, Fransa'daki Avrupa Sinkrotron Radyasyon Tesisi'ndeki gelişmiş tomografi sayesinde mümkün oldu.
Normalde, bu denli nadir bir örneği bir parçacık hızlandırıcıya yakın bir yere yerleştirmek mantıklı görünmeyebilir. Ancak senkrotron tomografisi, örneğin fosilleşmiş kemiklerin üç boyutlu görüntülerini elde etmek için hızlandırılmış parçacıklar tarafından üretilen X-ışınlarını tahribatsız bir şekilde kullanıyor.
Araştırmanın ortak yazarlarından biri olan Johannesburg'daki Witwatersrand Üniversitesi'nden paleontolog Jennifer Botha, fosilleri görüntülemeden çok önce bilim insanlarının bir tanesinin "kusursuz bir şekilde kıvrılmış bir Lystrosaurus yavrusu" olduğunu bildiklerini söylüyor.
Botha, "O zaman bile yumurtasında öldüğünü düşünüyordum, ancak o zaman bunu teyit edecek teknolojiye sahip değildik" dedi.
Yumurta kabuğunun hiçbir kalıntısı bulunmamasına rağmen, içinde korunduğu nodülün, bir Lystrosaurus yumurtası için uygun büyüklükte olduğu ve kıvrılmış duruşunun oval bir şekli ortaya koyduğu belirtiliyor.
Taramalar, küçük Lystrosaurus'un alt çenesinin, modern yavru kuşlar ve kaplumbağaların yumurtadan çıkmadan önceki durumuna benzer şekilde kaynaşmadığını gösterdi. Bu da yavrunun yumurtasına sarılıyken öldüğünü düşündürüyor.
Dahası, kemiklerinin ve kıkırdaklarının, incelenen diğer iki yeni doğmuş Lystrosaurus örneğinin aksine, kendi ağırlığını taşıyamayacak kadar zayıf göründüğü tespit edildi.
Botha ve meslektaşları, Lystrosaurus'un yumurtalarının, fosilleri bolca bulunan dinozor yumurtaları gibi sert değil, daha yumuşak ve derimsi olabileceğini öne sürüyor.
Peki, neden bu tıknaz, otçul memeli atası, daha vahşi yaratıkların yok olduğu Büyük Ölüm sırasında gelişmeyi başardı?
Daha önceki araştırmalar, Lystrosaurus'un uyum sağlayabilir olduğunu öne sürmüştü. Örneğin, buzlu iklimlerde bulunan cinsin bazı üyelerinin, modern memelilerin çevresel baskılardan kaçınmak için kullandığı bir strateji olan kış uykusunu kullandığına dair kanıtlar var.
Bu yeni çalışma ise yumurtlama yeteneğini önemli bir hayatta kalma stratejisi olarak vurguluyor.
Lystrosaurus'un, vücut boyutuna oranla büyük yumurtalar bıraktığı düşünülüyor. Daha büyük yumurtalar, sert, kurak bir çevrede kuruma olasılığı daha düşük olacağından, hayatta kalma şansını artırmış.
Daha büyük yumurtalar ayrıca, Lystrosaurus yavrularının muhtemelen büyük ve precocial (doğumdan sonra hemen kendi başlarına beslenebilen, avcılardan kaçabilen ve üreme olgunluğuna daha hızlı ulaşabilen) olduğunu gösteriyor.
Buna ek olarak, yumurtalarının büyüklüğü, Lystrosaurus'un yavrularına süt üretmediğini, yavruların yumurtadan çıkmadan önce büyük sarılarla beslendiğini gösteriyor.
Hayatta kalmanın ötesinde, bu bulgular bilim insanlarının laktasyonun kökenleri hakkındaki fikirlerini güçlendiriyor. Araştırmacılar, laktasyonun bebekleri beslemenin bir yolu olarak başlamamış olabileceğini, bunun yerine yumurtaları nemlendirmek, besin sağlamak, mantar ve bakteriyel enfeksiyonlara karşı korumak veya yumurta zarı aracılığıyla hormonal sinyal vermek için kullanılan deri salgıları olabileceğini açıklıyor.
Kısacası, çalışma Lystrosaurus'un Dünya'nın neredeyse sonunu Büyük Ölüm'ün ardından ona avantaj sağlayan hızlı büyüme ve erken üreme ile atlattığını öne sürüyor.
Araştırmacılar, "Lystrosaurus, üreme stratejilerinin bu yok oluş sırasında hayatta kalmayı nasıl şekillendirdiğini anlamak için kilit bir konuma sahip" sonucuna varıyor.
Çalışma, PLOS One dergisinde yayımlandı.
