Son 20 yıldır, özellikle Uluslararası Uzay İstasyonu'na hizmet amacıyla NASA, Dünya'nın alçak yörüngesinde bir "ekonomi" oluşturmayı hedefliyor.
Yirmi yıl önce, uzay istasyonuna kargo teslimatı için özel uzay araçları geliştirme programıyla NASA, "özel sektörün güvenli, güvenilir ve uygun maliyetli ticari uzay taşımacılığı sistemleri geliştirmesini ve işletmesini teşvik etme" amacını güdüyordu. Son yıllarda bu, ulaşım, uzay istasyonları, üretim, turizm ve daha fazlasını içeren tam bir ticari ekosistem oluşturmaya genişledi ve NASA piyasadaki birçok müşteriden sadece biri haline geldi.
Nisan 2024'te uzay ajansı felsefesini açıkça ortaya koydu: "NASA, Amerikan sanayisini ilerleten ve uzaydaki çalışma ve araştırmalar aracılığıyla teknolojik keşifleri teşvik eden güçlü bir ticari uzay ekonomisini desteklemektedir. NASA, Amerikan uzay endüstrisindeki yeniliği ve işbirliğini teşvik etme konusundaki kararlılığını sürdürmektedir."
Ancak sadece iki yıl sonra, bu vizyonun sürdürülebilirliği konusunda sorular artıyor. İkinci uzay yarışı kızışırken, NASA Ay yüzeyine, sağlam bir Ay üssüne odaklanmaya daha fazla ilgi duymaya başladı. SpaceX, alçak Dünya yörüngesine astronot taşımacılığı işinden artık çekilmek istediğini ima etti. Bugün, alçak Dünya yörüngesi ekonomisi için, en azından insanları içeren büyük planlar, yolundan sapmış görünüyor.
Peki ne oldu ve neden önemli? Bu durumun nedenlerine dair bazı cevaplar bulmak için sektör kaynaklarıyla konuşuldu.
S. Bu krize ne sebep oldu?
C. Son aylarda SpaceX, NASA'ya Crew Dragon uzay aracını veya Falcon 9 roketini alçak Dünya yörüngesi görevlerinde artık uçurmak istemediğini açıkça belirtti. Şirket, 2030 yılına kadar Uluslararası Uzay İstasyonu'nu desteklemeyi kabul etti. Ancak sonrasında SpaceX uzay aracını emekli etmeyi planlıyor. SpaceX, Axiom Space, Voyager Space ve Vast Space gibi alçak Dünya yörüngesi için özel uzay istasyonları geliştiren şirketlere, yaşam alanları için Crew Dragon görevleri sipariş edemeyeceklerini bildirdi.
S. NASA, SpaceX'i Dragon uçurmaya zorlayabilir mi?
C. NASA, Ticari Mürettebat Programı'nın bir parçası olarak Crew Dragon'un geliştirilmesi ve sertifikasyonu için 3,1 milyar dolar yatırım yaptı. Ancak SpaceX yalnızca yarım düzine görevi uçurmakla yükümlüydü. Uzay istasyonuna NASA için 13 görev uçurdu ve birkaç gün içinde bir yenisini daha fırlatacak. Şirket yakın zamanda Crew-17 görevine kadar uçmaya devam etmeyi kabul etti. Dolayısıyla SpaceX, NASA'ya karşı sözleşme yükümlülüklerini fazlasıyla yerine getirmiş oldu.
S. Ancak NASA, SpaceX için gerçekten önemli bir müşteri değil mi?
C. Geçmişte evet. Ancak SpaceX artık gelirinin çoğunu Starlink'ten elde ediyor ve bu oranın daha da artması muhtemel. Ek olarak, bu yılın başlarında halka açılma sürecinin bir parçası olarak yapılan finansal dosyalarda, SpaceX gelecekteki gelirlerinin büyük çoğunluğunun Starlink ve yörüngedeki veri merkezlerinden geleceğini öngördüğünü açıkça belirtti. NASA'nın bir kısmını oluşturduğu "uzay tabanlı çözümler" kategorisi, SpaceX'in "toplam ulaşılabilir pazar" olarak gördüğünün yaklaşık %1'ini temsil ediyordu. Başka bir deyişle, NASA'nın SpaceX'e ihtiyacı, SpaceX'in NASA'ya olan ihtiyacından daha fazla. İlerleyen dönemde SpaceX, kendi yüklerini Starship roketiyle fırlatmaya odaklanmak istiyor. NASA Yöneticisi bu gerçeği bir haber konferansında kabul ederek, "SpaceX'in, yeni nesil yetenekleri Starship'e odaklanırken Falcon ve Dragon gibi eski platformları kullanımdan kaldırma niyetinde olduğunun bir sır olduğunu düşünmüyorum" dedi.
S. Starship hakkında ne düşünüyorsunuz?
C. Şu anda Dragon ile dört astronot fırlatılıyor. Starship potansiyel olarak bir seferde onlarca astronotu yörüngeye taşıyabilir. Bu, alçak Dünya yörüngesine erişim ve oradaki ekonomi için devrim niteliğinde olacaktır. Ancak SpaceX, NASA'ya şu anda Starship'i Dünya yörüngesine insanlı fırlatmalar için geliştirmekle ilgilenmediğini belirtti. (Yine, kendi yüklerine odaklanıyorlar). Starship'in insanları taşıyarak yükselişi ve inişi, güvenlik ve düzenleyici endişelerden oluşan bir karmaşa yaratacaktır ve şimdilik öncelik değildir. NASA'nın SpaceX'i zorlamanın gerçek bir yolu yok ve uzay ajansının Starship için harcayabileceği herhangi bir siyasi sermaye, Artemis Ay programı kapsamında bir "İnsanlı İniş Sistemi" için aracın bir varyantını elde etmeye odaklanacaktır, Dünya'dan insanlı fırlatmalar yerine.
S. Boeing ile ne oluyor?
C. Boeing, Ticari Mürettebat programında NASA'nın diğer ortağıydı. Ajans, bugüne kadar Boeing'e Starliner uzay aracını geliştirmesi için 5,1 milyar dolar yatırım yaptı. Buna rağmen Boeing henüz uzay istasyonuna tek bir operasyonel görev bile uçurmadı. Bu haftaki haberlere göre, bu zorluklara rağmen NASA, şirketin Starliner'ın itici sistemini düzeltme ve Vulcan roketini yeni görevler için sertifikalandırma çabalarını desteklemek için 359 milyon dolar daha yatırım yapacak. NASA'nın umudu, Starliner'ın Uluslararası Uzay İstasyonu'nun ömrünün geri kalanında astronot görevlerini destekleyebilmesi ve ardından özel uzay istasyonu operatörleri için kullanılabilir olmasıdır.
S. Bu iyi bir plan mı?
C. Pek çok insan bunu beğenmiyor. Bazı eleştirmenler, NASA'nın Boeing'e (pek de iyi niyetli olmayan bir tekelci) ve Starliner'a önümüzdeki 10-20 yıl boyunca alçak Dünya yörüngesine Batı insanlı uzay uçuşlarında bir tekel verdiğini söylüyor. Bu durum, uzayda insanları içeren bir alçak Dünya yörüngesi ekonomisi umudunu fiilen sona erdirebilir. Ancak diğerleri, NASA'nın pek iyi seçeneği olmadığını söylüyor. Ve NASA'nın bugüne kadarki Boeing'e yaptığı olağanüstü yatırımlar göz önüne alındığında, Starliner'ı şimdi terk etmek mali açıdan sorumsuzca olurdu. NASA, Ticari Mürettebat programı kapsamında iki şirkete fon sağladı. Bunlardan biri çekiliyorsa, geçmiş performansı hakkında meşru endişeler olsa bile, kalanını desteklemek mantıklıdır.
S. NASA başka neler yapmış olabilirdi?
C. Bazı insanlar, NASA'nın 2030'lar için yeni bir rekabeti, bir Ticari Mürettebat 2.0'ı finanse ettiğini görmek istiyordu. Bu, muhtemelen Blue Origin'i, belki de Sierra Nevada veya The Exploration Company gibi birini getirerek, mürettebat taşımacılığı hizmetleri için Boeing üzerindeki fiyat baskısını sürdürecekti. Ancak yeni bir rekabet, nihayetinde NASA'ya milyarlarca dolara mal olacaktı ve bu tür bir yatırımı NASA'nın tüm diğer öncelikleri göz önüne alındığında yapmaya isteksiz görünüyor. Boeing'in NASA'nın ihtiyaçlarını karşılayabileceğine inanıyor, bu da altı ila dokuz ayda bir yaklaşık iki koltuk yörüngeye taşımak anlamına geliyor. Gerçek bilinmeyen, NASA dışındaki bir pazarın – Avrupa, Orta Doğu ve ötesinden kurumsal müşterilerin ve özel olarak finanse edilen astronotların yanı sıra – Starliner'ın fiyatlarında var olup olamayacağıdır.
S. Bir koltuk ne kadara mal oluyor?
C. Bu önemli bir soru. SpaceX'in erken Dragon uçuşları için orijinal koltuk başına fiyatı yaklaşık 55 milyon dolardı. Daha yakın zamandaki görevler için bu fiyat 78,8 milyon dolara yükseldi. (Ve eğer SpaceX sihirli bir şekilde Dragon'u daha uzun süre uçurmaya karar verirse, fiyat sadece artardı). Buna karşılık, Starliner'ın Uluslararası Uzay İstasyonu dönemi boyunca NASA'ya koltuk başına maliyeti 90 milyon dolardır. Peki Dragon emekli olduktan sonra ne olacak? Fiyatların düşmesini kimsenin beklemediğini söyleyelim. Dün Boeing Başkan Yardımcısı John Mulholland'a 2030'larda Starliner koltuk fiyatları hakkında sorduğumda, kısmen, "Açıkçası olabildiğince rekabetçi olmak istiyoruz" diye yanıtladı. Ama kiminle rekabetçi?
S. Blue Origin hakkında ne düşünüyorsunuz?
C. Jeff Bezos tarafından kurulan uzay şirketi, astronotların New Glenn roketiyle fırlatılabilmesi için "Uzay Aracı" geliştiriyor. Yakın zamanda yaptığım bazı raporlamaların ardından, kaynaklar bana tasarım çalışmalarının "iyi ilerlediğini" ve kabin basınçlı kap üretimleri, kapsamlı paraşüt testleri, şirket içi termal koruma sistemi testleri, yaşam destek sistemleri ve daha fazlası gibi gösterim çalışmalarının devam ettiğini bildirdi. Bir mürettebat fırlatması için "en erken" tarihler olarak 2031'i duydum. Ancak bu muhtemelen iyimser bir tahmin ve eğer NASA ve özel uzay istasyonu operatörlerinin 2030'ların başında ulaşım rezervasyonu yapmaları gerekirse, Starliner muhtemelen tek seçenek olacaktır.
S. Başka hangi araçlar mevcut?
C. NASA, Uzay Mekiği'nin emekli olmasından sonra ve Crew Dragon çevrimiçi olmadan önce 2010'larda Rus Soyuz araçlarına güveniyordu. Rusya'nın Ukrayna'yı işgali ile Soyuz, özel uzay istasyonları için artık mümkün değil. Hindistan da Gaganyaan adlı bir mürettebatlı uzay aracı geliştiriyor. Ancak başlangıçta 2021'in sonlarında insan taşımayı amaçlıyordu ve takvim en az 2027'ye kaydı. Ve Gaganyaan bir süre yalnızca Hindistan görevleri için kullanılacaktır. Özel uzay istasyonları için bu araca güvenmek zor görünüyor. NASA'nın Orion uzay aracına sahip olması, ancak görevlerinin koltuk başına maliyetinin muhtemelen astronomik olduğu (koltuk başına 500 milyon dolar?) ve Orion'un Ay görevleri için gerekli olduğu belirtiliyor. Avrupa merkezli The Exploration Company'nin iddialı bir mürettebatlı uzay aracı planları var, ancak muhtemelen 2035'e kadar hazır olmayacak. Sierra Nevada'nın Dream Chaser'ı ise sanırım hiç gerçekleşmeyecek, üzgünüm.
S. Peki cevap ne?
C. Muhtemelen bu cevabı pek sevmeyeceksiniz, ancak insanları alçak Dünya yörüngesine göndermek için önemli ölçüde daha düşük bir fiyat etiketi için tek gerçek umut Starship. Teşvik edilirse, SpaceX muhtemelen bu yeteneği 2030 yılına kadar çevrimiçi hale getirebilir ve piyasayı kökten değiştirebilir. Ancak mevcut tüm kamu bilgileri ve özel görüşmeler temelinde, SpaceX'in kısa süre içinde Starship'te insanlı yükseliş ve inişe öncelik vermesi pek olası görünmüyor. Bu değişebilir mi? Elbette. Değişir mi? Muhtemelen hayır. SpaceX ve kurucusu Elon Musk, istediklerini yapacaklar.
S. Yani SpaceX bencil mi davranıyor, yoksa başka bir sebebi mi var?
C. SpaceX bir işletme ve diğer birçok işletme gibi, özellikle de halka açık olanlar, amaçları geliri maksimize etmektir. Onların bakış açısından, dikkat dağıtıcı unsurları (Dragon ve Falcon 9 gibi) ortadan kaldırmak ve şirketin geleceğine (Starship) odaklanmak mantıklıdır.
Son 20 yıllık uzay uçuşu tarihi ve NASA'nın alçak Dünya yörüngesinde bir ekonomi oluşturma çabalarına bir bakış açısı, SpaceX'i kuralın istisnası olarak görmektir. Bir anlamda, alçak Dünya yörüngesinde astronotlara dayalı bir ekonomi, SpaceX'in Dragon'da bu kadar başarılı olmasından dolayı şanslıydı. Bu, koltuk başına 50 milyon dolarlık bir fiyatla bir pazarın oluşmasına izin verdi. Aynı zamanda, kargo (Northrop) ve mürettebat (Boeing) alanındaki ulaşım rakipleri büyük mücadeleler verdi. SpaceX'in rakiplerinin yapabildiği en iyi şey, neredeyse iki katı fiyattı ve buna rağmen daha az güvenilirdi.
NASA, Starliner'ın, daha yüksek fiyatlarda bile olsa, 2030'larda astronotları için alçak Dünya yörüngesine ihtiyaç duyduğu garantili erişimi sağlayacağını düşünüyor. Ancak on yıllardır uzay ajansının açıkça desteklemeye çalıştığı daha geniş bir alçak Dünya yörüngesi uzay ekonomisi açısından, Starliner'ın uygun bir çözüm sunacağı görülmek zor. Yani evet, SpaceX'in bu pazardan çekilmesi sektöre zarar veriyor. Ancak SpaceX'in, yalnızca akranlarına ve rakiplerine fayda sağladığı için bir iş kolunu sürdürmesi ondan mı beklenmeli?
