Yapılan en kapsamlı ve uzun soluklu araştırmalardan biri, doğuştan gelen işitme kaybı yaşayan ve deneysel gen terapisi uygulanan hastaların %90'ında, takip eden yıllar içinde belirgin işitme iyileşmeleri gösterdiğini ortaya koydu.
Toplam 42 kişinin katıldığı ve altı farklı merkezde gerçekleştirilen bu araştırma, çoğunlukla çocukları kapsamakla birlikte üç yetişkini de içeriyordu. Bu yetişkinlerden ikisi de tedaviye olumlu yanıt verdi. Katılımcıların tamamı başlangıçta tam işitme kaybına sahipti. Çocukların işitmesindeki iyileşme yetişkinlere göre daha belirgin olsa da, araştırmanın sonuçları yetişkinlerin de bu tedavi yönteminden fayda görebileceğine işaret ediyor. Araştırma bulguları, Nature dergisinde yayımlandı.
Araştırmanın ortak yazarlarından ve Harvard Tıp Fakültesi'nde doçent unvanına sahip olan Zheng-Yi Chen, bazı hastalarda iyileşmenin o kadar iyi olduğunu ve tamamen normal işitme seviyelerine ulaştıklarını belirtti. Chen, bunun tamamen görme yetisini kaybetmiş bir hastanın tekrar net bir şekilde görmesi gibi bir durum olduğunu ifade etti.
İşitmede gözlenen bu iyileşmelerin zamanla ilerlediği ve yaklaşık bir yılın sonunda durup stabilize olduğu belirtildi. Şu an itibarıyla, araştırmaya katılan 10 hastanın iki yıldan uzun süredir takibi yapılıyor ve bu kişilerin tamamı normal ses seviyesindeki (yaklaşık 50-60 desibel) bir konuşmayı duyabiliyor. Hatta beş hastanın fısıltıları bile duyabildiği bildirildi.
Uygulanan tedaviye rağmen 42 hastadan dördünde herhangi bir işitme iyileşmesi görülmedi ve bu durumun nedenleri henüz netlik kazanmış değil. Ancak, tedavinin çoğu hastada belirgin bir iyileşme sağlaması ve bu iyileşmenin uzun süreli olması, Chen'i gelecekteki adımlar konusunda heyecanlandırıyor.
Chen, önümüzdeki birkaç yıl içinde farklı genetik işitme kaybı türleri için pek çok yeni araştırmanın yapılacağını öngörüyor. Duyusal bozukluklar için rejeneratif tedaviler geliştiren bir şirketin kurucu ortaklarından olan Chen, bu alanda bir dönüm noktasına gelindiğini ve bunun sadece bir başlangıç olduğunu vurguladı.
İç Kulak Hasarının Onarımı
Dünya genelinde her 1.000 çocuktan yaklaşık 1,5'i işitme kaybıyla doğuyor; bu oran ülkelere göre değişiklik gösterebiliyor. Doğuştan gelen işitme kaybı vakalarının %8'ine kadarının nedeni, otoferlin adlı bir proteinin üretiminden sorumlu olan OTOF genindeki çeşitli fonksiyon kaybı mutasyonlarıdır.
Bu protein, iç kulak hücreleri için hayati önem taşır. Bu hücreler, titreşimleri beynin algılayabileceği sinyallere dönüştürür. Eğer bir kişi OTOF geninin her iki ebeveynden gelen iki mutasyona uğramış kopyasını taşıyorsa, ciddi ila derin seviyede işitme kaybı yaşar. Ciddi işitme kaybı olanlar normal seviyedeki konuşmaları duyamaz ancak bazı yüksek sesleri duyabilirler; derin işitme kaybı olanlar ise konuşmayı hiçbir seviyede duyamaz ve yalnızca çok yüksek sesleri, hatta bazen hiçbir sesi duyamazlar. Dünya Sağlık Örgütü'ne göre, sağır bireylerin çoğu derin işitme kaybına sahiptir, bu da çok az veya hiç işitme olmaması anlamına gelir.
Bu nedenle, işitme kaybına neden olan OTOF geni mutasyonları, erken yaşta koklear implant takılmadığı sürece konuşma gelişimini ciddi şekilde etkileyebilir. Koklear implantlar işitmeyi iyileştirmede oldukça etkili olsa da, Chen'in belirttiği gibi mekanik olmaları nedeniyle sesin kalitesi farklıdır. İnsan sesleri biraz çizgi film karakterlerinin sesleri gibi duyulabilir ve müziğin inceliklerini algılamak oldukça zordur. Ayrıca her teknolojik cihazda olduğu gibi, implantlar da zamanla aşınır ve bakım gerektirir.
Buna karşılık, yeni gen terapisi muhtemelen tek seferlik bir tedavi olacak ve işitme kaybına neden olan temel sorunu, yani kusurlu OTOF genini düzeltecektir. Zararsız virüslerin taşıyıcı olarak kullanıldığı bu terapi, OTOF geninin çalışan kopyalarını iç kulağa ileterek tüy hücrelerinin işlevini yeniden kazandırır.
Daha önceki araştırmalarda, 11 çocuk üzerinde yapılan denemelerde terapinin hem güvenli hem de etkili olduğu ve çocukların çoğunda belirgin işitme iyileşmeleri gözlemlendiği bildirilmişti. Ancak bu araştırmalar sadece birkaç ay sürmüştü, bu da iyileşmelerin ne kadar süreceği ve ileride herhangi bir yan etki ortaya çıkıp çıkmayacağı konusunda soru işaretleri bırakıyordu. Araştırmacılar ayrıca tedavinin daha yaşlı hastalarda da işe yarayıp yaramayacağını merak ediyorlardı.
Chen, bu araştırmanın sürenin uzunluğu, güvenlik ve hasta popülasyonu gibi üç ana soruyu ele aldığını belirtti.
Yeni araştırma, 9 aylıktan 18 yaşına kadar olan 39 çocuk ve genci ve 20'li ve 30'lu yaşlardaki üç yetişkini kapsadı. Katılımcıların çoğu, diğer kulaklarında mevcut veya geçmişte koklear implant bulunanlar olduğu için gen terapisini tek bir kulaklarına uygulandı. Altı katılımcı tedaviye her iki kulaklarından dahil edildi.
Katılımcıların hiçbirinde ciddi yan etki görülmezken, bazılarında belirli bağışıklık hücrelerinde geçici artışlar veya azalmalar yaşandı. Birkaç kişide hafif baş dönmesi ve bir kişide iç kulakta hafif iltihaplanma görüldü.
Tedaviye yanıt veren 38 katılımcının çoğunda işitme birkaç hafta içinde iyileşmeye başladı ve zamanla artmaya devam etti. Ekip, tedavi edilen kulakların 15'i üzerinde iki yıllık veri topladı ve bunların %100'ü konuşma seviyesindeki sesi tespit edebiliyor, %60'ı ise fısıltıları duyabiliyor.
Genel olarak, 18 yaş altı katılımcılarda yetişkinlere göre daha fazla iyileşme görüldü. İlginç bir şekilde, işitme iyileşme derecesiyle ilişkili görünen bir faktör, katılımcıların iç kulak hücrelerinden farklı olan dış tüy hücrelerinin durumu oldu. Chen, bu hücrelerin sesin etkisiyle kulak zarının hareketini artıran amplifikatörler gibi davrandığını açıkladı. Uzun süredir işitme kaybı yaşayan kişilerde bu hücrelerin işlevinin bozulabileceğini ve bunun terapiyle ne kadar işitme geri kazanılabileceğini etkileyebileceğini öne sürdü. Ancak bu düşüncenin daha fazla araştırma gerektirdiği belirtildi.
İşitmesi düzelen katılımcılar, konuşmayı anlama yeteneklerini de geliştirdiler. Bunun sonucunda, konuşmayı daha iyi duyabilen bazı katılımcılar kendi konuşmalarını da daha iyi üretebildiler, hatta bazıları ilk kez konuşmayı öğrendi. En dikkat çekici örnek, koklear implant kullanma geçmişi olmayan 11 yaşındaki bir kız çocuğuydu.
Chen, tedavi sonrasında kız çocuğunun temel düzeyde konuşma yeteneği geliştirdiğini ve basit kelimeler söyleyebildiğini belirtti. Daha sonraki rehabilitasyonlarla ona daha fazla nasıl yardımcı olabileceklerini öğrenmek istediklerini ekledi.
Gelecek Adımlar
Ekip şimdi hastalara birden fazla doz terapi uygulamanın fizibilitesini ve bunun sonuçları ne kadar iyileştirebileceğini araştırıyor. Chen'e göre gelecekteki araştırmalar, iyileşmelerin ne kadar süreceğini görmek için daha uzun süreler boyunca yürütülebilir ve bazı hastaların neden tedaviye yanıt vermediği de incelenebilir.
Erken testler, bu gen terapisinin veya benzerlerinin bazı yönlerden koklear implantlardan üstün olabileceğine işaret ediyor; örneğin, müzik algısı ve gürültülü ortamlarda konuşmayı algılama gibi. Ancak Chen, implantların uzun süre daha yaygın tedavi seçeneği olacağını ve bazı hastaların gen terapisi için uygun aday olmayabileceğini belirtti.
Bir gen terapisi onaylandığında, bu durum hastalar ve bakıcıları için bir seçenek haline gelecektir, çünkü daha önce koklear implant takılmış bir kulağa gen terapisi uygulanması muhtemelen mümkün olmayacaktır. Bunun nedeni, implantın takılma işleminin iç kulak hücrelerine bir dereceye kadar fiziksel zarar vermesidir, ancak daha az zararlı cerrahi teknikler geliştirilmektedir.
Çift taraflı koklear implantı olan ve diğer kulağına tedavi uygulanan çocukların, işitme yetenekleri iyileştikten sonra implantlarını kapatmayı tercih etme eğiliminde oldukları anekdot olarak bildirildi. Chen, çoğu zaman hastaların koklear implantlarını kullanmadıklarını ve gen terapisi uygulanan diğer kulağı tercih ettiklerini söyledi.
Bu deneysel terapi, şimdi ek araştırmalarla test edilecek ve ülkenin ilaç onay süreçlerinden geçmeye devam edecek. Chen, bunun bir gün ABD'de de onaylanmasını umuyor. Bunun, Gıda ve İlaç Dairesi'nin (FDA) diğer ülkelerde onaylanmış tedaviler için ek veri talep etmesi nedeniyle muhtemelen ABD'de ek araştırmalar gerektireceğini belirtti.
Bu arada Chen, bir ilaç şirketi tarafından geliştirilen bir tedavinin, işitme kaybına yönelik ilk gen terapisi olarak FDA onayı alabileceğini öngörüyor. Şirket, 2025 yılında onay başvurusunda bulunma niyetini açıkladı ve bir yıl içinde bir karar bekleniyor, ancak kesin zamanlama belirsizliğini koruyor.
Chen, bu gelişmenin alan için büyük bir olay olacağını düşünüyor.
