Kanada'nın Yukon bölgesindeki bir maden ocağında, buzul çağından kalma, kusursuz bir şekilde korunmuş bir at kafatası bulundu. Araştırmacılar, kafatasının bulunduğu yerdeki toprak ve tortu katmanlarını inceleyerek, atın yaklaşık 30.000 yıl önce yaşadığını tahmin ediyor. Ancak daha kesin bir yaş belirlemek için radyokarbon tarihleme yöntemlerine başvurulacak.
Bilim insanları bugüne kadar buzul çağına ait 50'den fazla at türü tanımladı. Ancak bu kafatasının hangi türe ait olduğu henüz bilinmiyor. Son buzul çağı boyunca (2,6 milyon - 11.700 yıl önce) Yukon'da yaşayan atların omuzlarından yaklaşık 1,2 metre boyunda oldukları belirtiliyor. Uzmanlar, kafatasının fiziksel özelliklerinin ve diş yapısının atın evrimsel geçmişi hakkında ipuçları verebileceğini ancak türünün kesin olarak belirlenmesi için genetik analizlerin gerekeceğini ifade ediyor. Özellikle eski DNA analizleri, türün doğru bir şekilde tanımlanması için büyük önem taşıyor.
Kuzeybatı Kanada'da bulunan Klondike bölgesindeki maden ocağında bulunan kafatası, madenin donmuş toprağının üzerinde sadece kısmen görünür halindeydi. Araştırmacılar, daha fazla alet ve suyu yanlarına alarak kafatasını buzdan çıkarmak için tekrar madene gittiler. Madencilerin de yardımıyla, hortumlarla kafatasının üzerindeki buzu eriterek nazikçe çıkardıkları belirtildi. Ortaya çıkan sonuç, tamamen korunmuş bir at kafatasıydı.
Kafatası üzerindeki dişlerin varlığı, bu atın büyük olasılıkla erkek olduğunu gösteriyor. Dişlerin henüz tam olarak sürmemiş olması ise atın öldüğünde muhtemelen bir genç olduğunu düşündürüyor. Araştırmacıların kafatasını tarihleyip DNA analizi yaparak türünü belirleyip belirlemeyeceği ise henüz netlik kazanmadı.
Atlar, yaklaşık 50 milyon yıl öncesinden 11.000 yıl öncesine kadar Kuzey Amerika'da yaşadı ve bu dönemde bölgede soyları tükendi. Daha sonra 15. yüzyıldan itibaren Avrupalılar tarafından yeniden kıtaya getirilen atlar, hızla tüm Kuzey Amerika'ya yayıldı.
