Kretase döneminin sonlarında yaşamış büyük bir otobur olan Edmontosaurus annectens, 1908'de Wyoming'in doğu-orta kesimlerinde fosil koleksiyoncusu C.H. Sternberg tarafından keşfedildi. Amerikan Doğa Tarihi Müzesi'nde bulunan ve "AMNH mumyası" lakaplı bu iskelet, çevresindeki sedimana işlenmiş pullu derisiyle kaplıydı ve hayvanın nasıl göründüğüne dair ilk yaklaşık fikri bize vermişti.
Yüzyılı aşkın bir süre sonra, Chicago Üniversitesi'nden organizma biyolojisi profesörü Paul C. Sereno liderliğindeki bir grup paleontolog, Sternberg'in ilk Edmontosaurus örneğini çıkardığı yere geri döndü. Araştırmacılar, tüm etli dış anatomisi milimetrenin altındaki bir kil tabakasına işlenmiş iki Edmontosaurus mumyası daha buldular. İlk kez, Edmontosaurus'un pullarının boyutları ve kuyruğundaki dikenlerin dizilimi gibi en küçük ayrıntılarına kadar gerçekte nasıl göründüğüne dair doğru bir görüntü ortaya çıkardık. Ve en azından birkaç sürprizle karşılaştık.
Evrimleşen Görüntüler
Edmontosaurus'a bakış açımız, Sereno'nun çalışmasından önce bile zamanla değişti. Edmontosaurus'un ilk çizimi, Sternberg'in bulduğu ilk örneğe dayanarak ünlü paleo-sanatçı Charles R. Knight tarafından 1909'da yapılmıştı. Sereno, "Bazı açılardan doğruydu, ancak tepe uzantısının vücudun tamamı boyunca uzandığı konusunda bir hata yapmıştı" diyor. Knight'ın çizimi için temel aldığı mumyanın kuyruğu yoktu, bu nedenle sanatçı boşlukları doldurmak için hayal gücünü kullanmış ve Edmontosaurus'u biraz ejderhaya benzetmişti.
Knight'ın görüntüsüne 1984'te, en etkili Amerikalı paleontologlardan biri olan Jack Horner sayesinde bir güncelleme geldi. Horner, tepenin yerine dikenlerin bulunduğu bir Edmontosaurus kuyruğu bölümü bulmuştu. Sereno, "Örnek çok doğru bir şekilde hazırlanmamıştı, bu yüzden dikenleri dikdörtgen sanmış ve birbirlerine değmediğini düşünmüştü. Rekonstrüksiyonunda dikenleri kuyruktan başa kadar uzatmıştı ki bu yanlıştı" diye açıklıyor. Zamanla, Edmontosaurus'un birçok farklı, rekabetçi görüntüsüne sahip olduk. Sereno, "Ancak artık gerçekte nasıl göründüğünü nihayet kesin olarak belirlediğimize inanıyorum" diyor.
Bunu kesinleştirmek için Sereno'nun ekibi, Sternberg'in ilk Edmontosaurus mumyasını bulduğu yere geri döndü. Bu kolay olmadı çünkü ekip, haritada artık yer almayan kasaba ve köylere atıfta bulunan Sternberg'in notlarına güvenmek zorundaydı. Ancak Wyoming çiftçileriyle yapılan görüşmelere dayanarak Sereno, Kretase fosillerinin şaşırtıcı derecede bol olduğu "mummy zone" adı verilen, çapı 10 kilometreden az olan bir alana ulaşmayı başardı.
Sereno, "Dinozor bulmak için jeolojiyi anlamanız gerekir" diyor. Ve "mummy zone"da, jeolojik süreçler gerçekten özel bir şey yarattı.
Dinozor Şablonlama
Fosiller, dinozorların yok olmasından hemen önce, Kretase döneminin son üç milyon yılına ait bir jeolojik oluşum olan Lance Formation'ın bir bölümünde bulunuyor. Kuzey Dakota, Güney Dakota, Wyoming, Montana ve hatta Kanada'nın bazı bölgelerine kadar uzanıyor. "Formasyon yaklaşık 200 metre kalınlığında. Ancak mumya bölgesine yaklaştığınızda - sürpriz! Formasyon aniden bin metreye kadar kalınlaşıyor," diyor Sereno. "Nedense sedimantasyon oranı oradayken çok yüksekti."
Sereno, yüksek sedimantasyon oranının ardındaki en olası nedenin, bölgenin yakındaki bir nehir tarafından sık ve düzenli olarak sel baskınlarına uğraması olduğunu düşünüyor. Bu seller, orada dolaşan talihsiz dinozorları boğmuş ve çürüyen leşlerin yüzeyinde oluşan bir biyofilme karşı sertleşen çamur ve kil ile vücutlarını kaplamıştı. Sereno, "Bu, kile şablonlama denir, kil derinin dışına yapışır ve hayvanın nasıl göründüğünü gösteren çok ince bir tabaka, bir maske korur" diyor.
Kil şablonlama, derin deniz omurgasız organizmalarını inceleyen bilim insanları tarafından bilinen bir süreçtir, çünkü sadece bu şekilde korunabilirler. Sereno, "Kimse bunun bir nehre gömülmüş büyük bir dinozor için olabileceğini düşünmemişti" diyor. Ancak bu, Sereno'nun ekibinin 1 milimetreden ince kil maskelerle çevrili iki Edmontosaurus iskeleti daha çıkardığı Wyoming mumya bölgesi için en iyi açıklamadır. Bunlar, hayvanın görünüşünü şaşırtıcı bir yaşam doğruluğuyla ortaya koydu.
Sonuç olarak, Edmontosaurus görüntüsü bir kez daha güncellendi. Ve güncellemelerin bazıları oldukça çarpıcıydı.
Hassas Filler
Sereno'nun ekibi, yeni keşfedilen Edmontosaurus mumyalarını CT taramaları, X-ışınları, fotogrametri ve daha fazlası gibi bir dizi modern görüntüleme tekniğiyle analiz etti. Sereno, "Derinin ayrıntılı bir modelini oluşturduk ve bunu iskeletin etrafına sardık - bu teknolojilerden bazıları 10 yıl önce bile mevcut değildi" diyor. Sonuç, tepedeki, dikenlerdeki ve derisinin görünümündeki değişiklikleri içeren güncellenmiş bir Edmontosaurus görüntüsü oldu. Belki de en şaşırtıcı olanı, bacaklarına toynaklar eklenmesiydi.
Knight ve Horner'ın her ikisinin de Edmontosaurus'un sırtının görünümü hakkında kısmen doğru olduğu ortaya çıktı. Knight'ın tasvir ettiği etli tepe uzantısı, gerçekten de kafanın tepesinde başlıyor ve omurga boyunca geriye doğru uzanıyordu. Fark, bu tepenin, Horner versiyonunda tasvir edildiği gibi dikenli bir sıraya dönüştüğü bir nokta olmasıydı. Dikenler, modern bukalemunlarda bulunan dikenlere benziyordu, her diken altındaki omurga ile birebir eşleşiyordu.
Sereno, "Edmontosaurus'ta dikkat çekici olan bir diğer şey, pullarının küçük boyutuydu" diyor. Pulların çoğu sadece 1 ila 4 milimetre arasındaydı. Kuyruğun alt kısmına doğru biraz daha büyüyorlardı, ancak orada bile 1 santimetreyi geçmiyorlardı. Sereno, "Böyle pulları bir kertenkelede bulabilirsiniz ve biz bir fil büyüklüğünde bir hayvandan bahsediyoruz" diye ekliyor. Bu süper küçük pullarla kaplı deri de inanılmaz derecede inceydi; bu, ekip tarafından bulunan kırışıklıklardan anlaşıldı.
Ve sonra toynaklar geldi. Sereno, "Bir toynakta, tırnak parmağın etrafını sarar ve kama şeklinde altına sarılır" diye açıklıyor. Edmontosaurus'un ön bacaklarında tek, merkezi toynakları ve altında üçgen, kauçuksu bir yapı olan bir "kurbağa" bulunuyordu. "At toynaklarına çok benziyorlardı, yani görünüşe göre bunlar memeliler tarafından icat edilmemişti," diyor Sereno. "Dinozorlarda vardı." Öte yandan hayvanın ağırlığının çoğunu taşıyan arka bacaklar, üç parmağın etrafına sarılmış üç kama şeklinde toynak ve arkada etli bir topuk - modern gergedanlarda bulunan bir yapı - bulunuyordu.
Sereno, "Bu ördek gaga mumyalarında korunan pek çok inanılmaz 'ilk' var" diyor. "En eski toynaklar karada yaşayan bir omurgalıda belgelenmiş, ilk onaylanmış toynaklı sürüngen ve farklı ön ve arka uzuv duruşuna sahip ilk toynaklı dört ayaklı hayvan." Ancak birçok açıdan ilk olmasına rağmen Edmontosaurus, Sereno'nun ekibinin mumya bölgesinde bulduğu son tür değildi.
Vahşi Şeyler Aramak
Sereno, "Mumya bölgesinde ilk kez çimenlerin içinde yürürken, bulduğum ilk tepede bir konkrement içinde bir T. rex buldum. Bulduğumuz bir diğer mumya ise bir Triceratops'tu," diyor. Her iki mumya da şu anda inceleniyor ve Sereno'nun ekibi tarafından yayınlanacak sonraki makalelerde yer alacak. Ve her ikisi de kendi yollarıyla eşsizdir.
T. rex mumyası şaşırtıcı derecede gerçekçi bir pozda korunmuştu; Sereno bunun yırtıcının canlı gömülmüş olabileceğini düşündürüyor. Öte yandan, Edmontosaurus mumyaları ölüm pozisyonunda yerleştirilmişti, bu da hayvanların leşleri çamurla örtülmeden en fazla bir hafta önce öldüğü anlamına geliyordu. Prensip olarak bu, T. rex'in kil maskesinin daha da gerçekçi olmasını sağlamalı, çünkü hayvanın görüntüsünü yeniden yapılandırırken dehidrasyon ve çürümeyi dikkate almaya gerek kalmamalıdır.
Ancak Sereno, Triceratops mumyası hakkında daha da heyecanlı görünüyor. "Zaten Triceratops pullarının Edmontosaurus'taki en büyük pullardan 10 kat daha büyük olduğunu ve derisinin kırışıksız olduğunu bulduk, bu yüzden önemli ölçüde daha kalındı. Ve aynı bölgede ve aynı zamanda yaşayan benzer büyüklükteki hayvanlardan bahsediyoruz," diyor Sereno. Bu, Triceratops ve Edmontosaurus'un fizyolojisinin kökten farklı olabileceğini gösterebilir.
Sereno, "Keşif çağındayız. Gelecek çok şey var. Bu sadece başlangıç," diyor. "Neyse, ele almak istediğimiz bir sonraki iki mumya Triceratops ve T. Rex. Ve Triceratops ile ilgili sahip olduklarımızın vahşi olduğunu şimdiden söyleyebilirim," diye ekliyor.
