Gökbilimciler, Güneş Sistemi'mizin dışındaki bir gezegende potansiyel yaşama dair şimdiye kadarki en umut verici "ipuçlarını" tespit ettiklerini duyurdu. Ancak bilim dünyasının bir kısmı bu bulgulara şüpheyle yaklaşıyor.
Aslan takımyıldızında, bizden 124 ışık yılı uzaklıkta bulunan K2-18b adlı gezegenin, mikrobiyal yaşama ev sahipliği yapabilecek bir okyanus dünyası olup olmadığı uzun süredir bilim çevrelerinde hararetli bir tartışma konusuydu.
James Webb Uzay Teleskobu'nu kullanan uluslararası bir araştırma ekibi, gezegenin atmosferinde uzun zamandır dünya dışı yaşamın göstergesi olarak kabul edilen iki kimyasalın (dimetil sülfür - DMS ve dimetil disülfür) izlerine rastladı.
Dünya'da bu kimyasallar, yalnızca fitoplankton adı verilen mikroskobik deniz algleri başta olmak üzere canlılar tarafından üretiliyor.
Araştırmacılar, bu bulguları doğrulamak için daha fazla gözlem yapılması gerektiğini belirterek temkinli olunması çağrısında bulundu ve kesin bir keşif duyurusu yapmadıklarının altını çizdi.
Ancak araştırmanın baş yazarı olan Cambridge Üniversitesi'nden astrofizikçi Nikku Madhusudhan'a göre, bu bulguların sonuçları çok büyük olabilir. Madhusudhan yaptığı açıklamada, "Şu anda bulduğumuz şey, Güneş Sistemi dışında olası biyolojik aktivitenin ipuçlarıdır. Açıkçası, yaşama atfedebileceğimiz bir özelliğe hiç bu kadar yaklaşmadığımızı düşünüyorum" dedi.
Bununla birlikte, diğer uzmanlar ötegezegen hakkındaki önceki keşiflere yönelik tartışmalara işaret ederek, bu kimyasalların yaşamla hiçbir ilgisi olmayan, henüz bilinmeyen yollarla oluşmuş olabileceğini belirtiyor.
Kimyasal İpuçları Mercek Altında
Dünya'nın kütlesinin sekiz katından, boyutunun ise 2.5 katından fazla olan K2-18b, yıldızının etrafında yaşanabilir veya "Goldilocks" bölgesinde dönen nadir ötegezegenlerden biri. Bu, gezegenin yaşam için en önemli bileşen olarak kabul edilen sıvı suya sahip olmak için ne çok sıcak ne de çok soğuk olduğu anlamına geliyor.
Teleskoplar, bu tür uzak ötegezegenleri yıldızlarının önünden geçerken gözlemliyor. Bu geçişler sırasında yıldızdan gelen ışığın gezegenin atmosferindeki moleküller tarafından nasıl engellendiği analiz edilerek atmosferin bileşimi hakkında bilgi ediniliyor.
James Webb teleskobu, 2023 yılında K2-18b'nin atmosferinde metan ve karbondioksit tespit etmişti. Bu, yaşanabilir bölgedeki bir ötegezegende ilk kez karbon bazlı moleküllerin saptandığı anlamına geliyordu. Teleskop ayrıca DMS kimyasalının zayıf sinyallerini de algılamıştı. Bu nedenle gökbilimciler bir yıl önce Webb'i tekrar bu gezegene yönlendirdi ve bu kez farklı ışık dalga boylarını tespit etmek için orta-kızılötesi cihazını kullandı.
Yeni gözlemlerde kimyasalların çok daha güçlü izlerine rastlandı, ancak bu sonuçlar hala bilim insanlarının bu tür keşifler için aradığı istatistiksel anlamlılık eşiğinin altında.
Sonuçlar doğrulanmış olsa bile, bu durum gezegenin kesinlikle yaşama ev sahipliği yaptığı anlamına gelmiyor. Geçtiğimiz yıl bilim insanları bir kuyruklu yıldızda DMS izleri bulmuştu, bu da kimyasalın organik olmayan yollarla da üretilebileceğini gösteriyor. Ancak Madhusudhan, K2-18b'de gözlemlenen kimyasal konsantrasyonunun Dünya'daki seviyelerden binlerce kat daha güçlü göründüğünü ve bunun biyolojik bir kökene kuvvetle işaret ettiğini belirtiyor.
Evrende Yalnız mıyız?
K2-18b, uzun zamandır "Hycean gezegeni" (Dünya'dan daha büyük, hidrojen zengini atmosfere sahip bir okyanus dünyası) için önde gelen aday olarak kabul ediliyor. Bu tür gezegenlerin zeki uzaylı yaşamına değil, daha çok milyarlarca yıl önceki Dünya okyanuslarındaki gibi küçük mikroplara ev sahipliği yapması bekleniyor.
Ancak bazı araştırmalar, önerilen Hycean gezegenlerinin, yıldızına her 33 günde bir dönen K2-18b de dahil olmak üzere, sıvı suyu desteklemek için yıldızlarına çok yakın olup olmadığını sorguluyor. Oxford Üniversitesi'nden gezegen fiziği profesörü Raymond Pierrehumbert'in ayrı bir araştırması, K2-18b'nin yaşam için çok sıcak olduğunu gösteriyor. Profesör, gezegenin suyu olsaydı bile "cehennem gibi sıcak" ve yaşanmaz olacağını, lav okyanuslarının daha olası olduğunu ifade ediyor.
MIT'den gezegen bilimi profesörü Sara Seager ise sabırlı olunması gerektiğini belirterek, K2-18b'nin atmosferinde daha önce iddia edilen ancak farklı bir gaz olduğu ortaya çıkan su buharı iddialarına dikkat çekiyor. Ayrıca kendi Güneş Sistemi'mizde Mars, Venüs ve Satürn'ün uydusu Enceladus gibi gök cisimlerinin "yaşama ev sahipliği yapma olasılığının daha yüksek olduğunu" belirtiyor.
Madhusudhan, bulgularını doğrulamak için Webb teleskobunun sadece 16 ila 24 saatlik ek gözlem süresinin yeterli olacağını ve bunun önümüzdeki birkaç yıl içinde gerçekleşebileceğini tahmin ediyor.
Madhusudhan'a göre, K2-18b'nin ötesinde bile, Webb ve gelecekteki teleskoplar, insanlığın ana gezegenimizin dışında yaşamı düşündüğümüzden daha erken keşfetmesini sağlayabilir. "Bu, evrende yalnız mıyız şeklindeki temel sorunun yanıtlayabileceğimiz bir soru haline geldiği dönüm noktası olabilir" diyor.
