2021'de uzaya çıkan en yaşlı kadın unvanını kazanan ve 60 yıl önce NASA'nın ilk astronotlarıyla aynı fırsatı arzulayan 13 kadından biri olan Wally Funk, 87 yaşında hayatını kaybetti. Funk, Amerika'nın ilk astronotlarıyla aynı fiziksel ve psikolojik testlerden geçen kadın pilotlardan oluşan "First Lady Astronaut Trainees" (FLATs) grubunun hayatta kalan son üyesiydi. Bu grup, medya tarafından daha sonra "Mercury 13" olarak da anılacaktı.
Erkek meslektaşları kadar hatta daha iyi performans göstermelerine rağmen, "Lovelace Kadın Uzay Programı" NASA'dan ayrı olarak yürütülüyordu ve uzay ajansı, astronotlarının jet zamanı olan test pilotları olmasını şart koşuyordu. O dönemde ise ABD ordusu, kadınları uçuş programlarına kabul etmiyordu.
Ancak Funk hayalinden asla vazgeçmedi. 2021'de bir özel uzay şirketi tarafından ilk insanlı alt-orbital uzay uçuşuna davet edildiğinde, 82 yaşındayken 'New Shepard' kapsülüne bindi ve 10 dakikalık bir uçuşla uzaya çıktı. Bu uçuş, onun uzay yolculuğu hayalini gerçekleştirmesini sağladı.
Funk'ın bu uçuşu, Federal Havacılık İdaresi (FAA) tarafından verilen 13. Ticari Uzay Astronotu Kanadı'nı kazandırmasını sağladı. Ayrıca, 50 milden (80 km) daha yüksek irtifaya çıkan tarihteki 26. kişi ve uzaya giren 585. kişi olarak kayıtlara geçti.
Funk, uçuş sonrası yaptığı açıklamada, "Harika hissettim! Sanki uzaya gidiyormuşum gibi yatıyormuşum gibiydi," dedi. "Oraya gitmek için uzun zamandır bekliyordum... Tekrar gitmek istiyorum, hızlıca."
1 Şubat 1939'da Las Vegas, New Mexico'da doğan Mary Wallace Funk, havacılığa erken yaşta ilgi duydu. Uçuş lisansını alarak Stephens College'dan mezun oldu. Oklahoma State Üniversitesi'ndenSecondary Education alanında lisans derecesi aldı ve aynı zamanda ticari, tek motorlu kara, çok motorlu kara, tek motorlu deniz, aletli uçuş, uçuş eğitmeni ve tüm yer eğitmeni sertifikalarını topladı.
FLATs'a katılmasının yanı sıra Funk, profesyonel bir havacı oldu ve ABD ordusu subaylarına uçmayı öğretti. Bir ABD askeri üssünde görev yapan ilk kadın uçuş eğitmeniydi. 1971'de FAA'dan uçuş denetçisi unvanını alarak bunu başaran ilk kadın oldu ve üç yıl sonra Ulusal Ulaşım Güvenliği Kurulu (NTSB) tarafından ilk kadın hava güvenliği araştırmacısı olarak işe alındı.
Uçaklarla yarışan Funk, tanınmış bir pilot eğitmeni ve havacılık güvenliği konuşmacısı haline geldi. Ülke çapında beş havacılık okulunun baş pilotu olarak görev yaptı ve binlerce öğrencinin çeşitli uçuş derecelerini almasına yardımcı oldu.
Mercury 13'ün bir üyesi olarak Funk, 1995'te uzay mekiğini kullanan ilk kadın olan Eileen Collins'in fırlatma törenine katıldı. 2020'de ise Loretta Hall ile birlikte "Higher, Faster, Longer: My Life in Aviation and My Quest for Space Flight" adlı anı kitabını yayınladı.
Havacılık ve uzay uçuşu tarihindeki katkılarından dolayı Funk, 2024 yılında Teksas Havacılık Şeref Kürsüsü'ne dahil edildi ve bu yılın ilerleyen aylarında New Mexico Uzay Tarihi Müzesi'nde Uluslararası Uzay Şeref Kürsüsü'ne ölümünden sonra kabul edilecek. Uzaydaki en yaşlı kadın olarak bir Guinness Dünya Rekoru'na layık görüldü ve 2022'de Ulusal Hava ve Uzay Müzesi'nin Michael Collins Ödülü Yaşam Boyu Başarı'sını aldı.
Funk evli değildi ve çocuğu yoktu. Kendisinden önce hayata veda eden Mercury 13 üyeleri Myrtle Cagle, Jerrie Cobb, Janet Dietrich, Marion Dietrich, Sarah Gorelick (daha sonra Ratley), Jane “Janey” Briggs Hart, Jean Hixson, Rhea Woltman, Gene Nora Stumbough (daha sonra Jessen), Irene Leverton, Jerri Sloan (daha sonra Truhill) ve Bernice Steadman ile birlikteydi. Ayrıca Mercury 7 astronotlarından daha uzun yaşadı.
