NASA önemli bir başarıya imza attı. Kurumun devasa süper basınç balonlarından biri, Güney Yarımküre etrafındaki tam turu sadece 16 günden biraz fazla sürede tamamladı.
Bu dünya turu yapan balon, 3 Mayıs Cumartesi günü belirli bir boylam çizgisini geçti. Bu kilometre taşı, yüksek irtifada seyreden aracın hem gündüz hem de gece istikrarlı bir şekilde ilerleyebildiğini kanıtladı. Bu yetenek, onu uzun süreli bilim misyonları için güvenilir bir platform haline getiriyor. Fırlatma araçları veya karmaşık tahrik sistemlerine ihtiyaç duymadan uzun süreli veri toplama imkanı sundukları için, bu tür balonlar roketlere kıyasla bilimsel görevler için daha uygun maliyetlidir.
Nisan ortasında Yeni Zelanda'nın Wānaka bölgesinden fırlatılan balon, tamamen şişirildiğinde bir futbol sahası büyüklüğündeydi. Fırlatıldıktan sonraki iki saat içinde yaklaşık 33 kilometre (21 mil) irtifaya ulaştı. Balon zamanının çoğunu okyanus üzerinde yüksekte süzülerek geçirmesine rağmen, şanslı gözlemciler fırlatıldıktan kısa bir süre sonra yakındaki bir havalimanından onu görme fırsatı buldu.
Görev, normalde planlanan 100 günden çok önce, 4 Mayıs Pazar günü sona erdi. Ekipler, balonun irtifasını etkilemeye başlayan küçük bir sızıntı tespit etti. Balon gündüz saatlerinde stabil kalmasına rağmen, soğuk gece sıcaklıkları, özellikle soğuk bölgeler ve fırtına sistemleri üzerinde, zaman zaman 18 kilometreye (11 mil) kadar düşmesine neden oldu.
Görev kontrolörleri balonu, Yeni Zelanda'nın birkaç yüz kilometre doğusunda, Pasifik Okyanusu'nda önceden belirlenmiş bir sıçrama bölgesine indirdi. Yaklaşık 2 ton ağırlığındaki taşıdığı bilimsel yük, balonu deniz tabanına çekmek için bir çapa görevi görerek çevresel etkiyi en aza indirdi.
Kurum yetkilileri, donanımı kurtarmanın tercih edilebilir olacağını ancak hem bilimsel hem de destekleyici taraftaki tüm geçerli verilerin başarıyla aktarıldığını belirtti.
Erken sona ermesine rağmen, kurum yetkilileri görevin temel amacını karşıladığını söyledi: Süper basınç balon teknolojisini gelecekteki bilimsel kullanım için test etmek ve yeterliliğini kanıtlamak.
Balonla birlikte, atmosferik rüzgarlar hakkında veri toplayan HIWIND (High-altitude Interferometer WIND experiment) adlı bir bilimsel enstrüman da vardı. Kurum açıklamasına göre, bu bilgiler bilim insanlarının gezegenimizin iyonosferindeki, yani GPS ve radyo iletişimini etkileyen yüklü atmosfer bölgesindeki değişiklikleri daha doğru bir şekilde tahmin etmesine yardımcı oluyor.
3 Mayıs'ta uzay kurumu, benzer bir bilimsel balonu daha fırlattı. Bu yeni balonun daha uzun süre havada kalması ve sistemin gelecekteki bilim görevleri için uygunluğunu daha da kanıtlaması hedefleniyor.
