Uluslararası Uzay İstasyonu (ISS) emekliliğe yaklaşırken, NASA'nın Boeing'in Starliner uzay aracıyla ilgili heyecanını korumasının ardında yatan nedenler merak konusu. Pek çok gecikme, zorluk ve hayal kırıklığına rağmen, NASA'nın ticari mürettebat programı yöneticisi Steve Stich, Boeing ve tedarikçisi Aerojet Rocketdyne'ın Starliner'daki sorunları gidermek için önemli adımlar attığını belirtti. Bu değişiklikler arasında helyum sızıntılarını önleyecek yeni contalar ve iticilerin aşırı ısınmasını engelleyecek termal şöntler ve bariyerler bulunuyor.
Starliner'ın gecikmeleri nedeniyle 2 milyar doları aşan bir maliyetle karşı karşıya olan Boeing, NASA'nın milyarlarca dolarlık sözleşmesini yerine getirerek ISS'ye mürettebat taşıma görevlerine başlamak için henüz bir yılı aşkın bir süreye sahip. Ancak NASA yetkilileri, Boeing'in Starliner'a olan bağlılığının devam ettiğini vurguluyor.
Stich, "Gerçekten de gelecek yılın başlarında Starliner ile bir uçuş gerçekleştirmeyi hedefliyoruz. Nihai amacımız ise mürettebat değişim görevlerine başlamak," dedi. "Bu görevler, gelecek yılın sonundaki ikinci mürettebat değişim slotundan önce başlamayacak." Bu açıklama, Boeing'in 2010'da Starliner programını duyurduğunda aracın NASA için hizmete gireceği tahmini olan 11 yıl sonraya işaret ediyor.
Karar Noktası
Gelecek Starliner uçuşunun, astronotlar yerine muhtemelen yalnızca kargo taşıyacağı düşünülüyor ancak NASA bu konuda henüz kesin bir karar vermedi. Ajansın, ISS'nin ihtiyaçlarını 2027 veya 2028'in sonlarına kadar karşılayacak kadar SpaceX'in Dragon uzay aracıyla gerçekleştirilecek mürettebat değişim görevi bulunuyor.
Stich, "Öncelikle bir kargo uçuşu yapmanın birçok avantajı olduğuna inanıyorum. Starliner ve Dragon'un geçmişine baktığımızda, Dragon'un istasyon için mürettebat sözleşmesi verilmeden önceki erken kargo uçuşlarından büyük fayda sağladığını düşünüyorum." ifadelerini kullandı.
Bir Starliner kargo görevinin potansiyel bir dezavantajı, Birleşik Fırlatma İttifakı'nın (ULA) gelecekteki bir Starliner mürettebat görevi için ayrılan mevcut Atlas V roketlerinden birini kullanacak olmasıdır. Bu durum, Boeing'in NASA ile olan tam sözleşmesini yerine getirebilmek için başka bir rokete yönelmesini gerektirecektir ki bu da altı mürettebat görevini kapsıyor.
Boeing, Starliner'ın farklı roketlerle fırlatılabileceğini belirtse de, aracın yeni bir fırlatma aracına uyarlanmasındaki zorluklar göz ardı edilmemeli. Starliner'ın geliştirme sürecinin başlarında Boeing ve ULA, rüzgar tüneli testleri sırasında keşfedilen beklenmedik aerodinamik yüklerle ilgili bir sorunla başa çıkmak zorunda kalmıştı. Bu durum, mühendislerin Starliner uzay aracının altında, Atlas V fırlatıcısının üzerinde aerodinamik bir uzantı veya etek tasarlamasına neden olmuştu.
Starliner, başından beri gecikmelerle karşılaştı. 2010'ların başındaki NASA bütçe kısıtlamaları programı yaklaşık iki yıl geciktirdi, ancak kalan program kaymaları büyük ölçüde Boeing'in sorumluluğunda oldu. Aksaklıklar arasında kritik bir yer testi sırasında yaşanan yakıt sızıntısı ve yangın, paraşüt sorunları, beklenmedik aerodinamik kuvvetlere uyum sağlamak için yeniden tasarım ve 2019'da Starliner'ın uzay istasyonuna ulaşma girişimini kısa kesen bir bilgisayar zamanlama hatası yer alıyor.
Tüm bu gelişmeler, geçen yaz programın ilk astronotlu test uçuşuna yol açtı. Ancak helyum sızıntıları ve aşırı ısınan iticilerle karşılaşan görev, uzay aracının iki mürettebatı ISS'de kalırken Starliner'ın Dünya'ya boş dönmesiyle sona erdi. Mürettebat, bir SpaceX Dragon uzay aracıyla eve dönebildi.
Bu sonuç, Boeing için ağır bir hayal kırıklığıydı. Geçen yılki mürettebatlı test uçuşuna girerken, Boeing, SpaceX'in yanına katılmaya ve NASA'nın ISS için sertifikalı mürettebat taşıma sağlayıcılarından biri olarak nihayet gelir elde etmeye yakın görünüyordu.
Aylar boyunca Boeing yetkilileri Starliner'ın geleceği hakkında şaşırtıcı derecede sessiz kaldılar. Şirket, programa olan uzun vadeli bağlılıkları hakkında herhangi bir açıklama yapmaktan kaçındı ve bir Boeing program yöneticisi geçen Eylül ayında Starliner test uçuşunun sona ermesini işaret eden bir NASA basın toplantısından beklenmedik bir şekilde çekildi.
Ancak son birkaç ayda bu durum değişti. Geçen yıl Boeing'in CEO'su olarak görev alan Kelly Ortberg, Nisan ayında CNBC'ye şirketin "Starliner ile daha fazla görev" planladığını söyledi ve geçen yıl aracın karşılaştığı itici sorunlarının üstesinden gelmek için yapılan çalışmaların "oldukça basit" olduğunu belirtti.
Ortberg, "Sorunların ne olduğunu biliyoruz ve düzeltici önlemler alıyoruz. Bu yüzden önümüzdeki birkaç yıl içinde birkaç uçuş daha yapmayı umuyoruz." dedi.
Görev ve Amaç
NASA yetkilileri, Starliner'ın bu düzenli mürettebat değişim görevlerine başlaması konusunda istekli olmaya devam ediyor, hatta tek hedefi olan ISS, gün batımı yıllarına girmiş olsa bile. NASA ve uluslararası ortakları, uzay istasyonunu 2030 ve 2031'de, laboratuvarın ilk modülünün fırlatılmasından otuz yılı aşkın bir süre sonra devre dışı bırakmayı ve hurdaya ayırmayı planlıyor.
NASA'nın Starliner'ı devreye sokma arzusu, ajansın diğer ticari mürettebat sağlayıcısı SpaceX'in performansıyla ilgili herhangi bir sorunla ilgili değil. SpaceX, Dragon uzay aracıyla ISS'ye yaptığı 11 uzun süreli uçuşta NASA'nın beklentilerini karşıladı veya aştı. 2020'deki ilk mürettebat uçuşundan bu yana SpaceX, NASA ve özel müşterilere hizmet veren Dragon görevleriyle güvenilir bir ivme kazandırdı.
Ancak, SpaceX'in Dragon programı için uzun vadeli planları hakkında bazı sorular var ve bu endişeler geçen ay SpaceX'in kurucusu ve icra kurulu başkanı Elon Musk'ın X'te SpaceX'in Dragon programını "hemen" sonlandırmaya başlayacağını öne sürmesiyle ortaya çıkmadı. Bu öneri, Musk ve Başkan Donald Trump'ın Beyaz Saray'daki ikinci döneminin birkaç ayı içinde bir çekişme ortasında sosyal medyada tehditler ve hakaretler alışverişinde bulunmasıyla geldi.
Daha sonra X'te bir paylaşımda, Musk hızla Dragon programını yakında sona erdirme tehdidinden geri döndü. Son haftalarda NASA basın toplantılarına katılan SpaceX yetkilileri, Dragon'dan özellikle bahsetmeden şirketin insanlı uzay uçuşuna olan bağlılığını vurguladılar. SpaceX'in beşinci ve son insan dereceli Dragon kapsülü geçen ay ISS'ye ilk uçuşuyla tanıtıldı.
SpaceX'in yapım ve uçuş güvenilirliğinden sorumlu başkan yardımcısı Bill Gerstenmaier, "Uzay işine oldukça bağlı olduğumuzu söyleyebilirim. İnsanları uzayda uçurmaya ve bunu güvenli bir şekilde yapmaya kararlıyız." dedi.
Musk'ın Dragon'u devre dışı bırakma tehdidinin arkasında bir gerçeklik payı var. Musk uzun zamandır Dragon programından uzaklaşma ve SpaceX'in kaynaklarının daha fazlasını şirketin devasa yeni nesil roketi Starship'e kaydırma iştahına sahipti. Starship, SpaceX tarafından Dragon ve Falcon 9 fırlatıcısının nihai bir değiştiricisi olarak görülüyor.
NASA, ISS'nin emekliliğinden sonra ticari uzay istasyonlarının devralmasını umuyor, ancak SpaceX'in 2030'larda Dragon'u uçurmaya devam edeceği garanti değil. Bu durum, ticari uzay istasyonları planlarına bir miktar belirsizlik katıyor.
Olası bir senaryo, 2030'larda alçak Dünya yörüngesindeki ticari uzay istasyonlarına insan taşıma ve indirme seçeneklerinin yalnızca Starliner ve Starship olacağıdır. Bu senaryonun gerekçesini bu hikayenin ilerleyen bölümlerinde tartışacağız.
SpaceX'in Dragon koltuğunun maliyeti iyi bilinirken, Starliner veya Starship ile alçak Dünya yörüngesine bir biletin fiyatı hakkında güven düşüktür. Dahası, bazı ticari karakollar, nispeten mütevazı bir uzay istasyonunun yönelimini kontrol etme yeteneğini aşabilecek devasa kütlesi nedeniyle Starship ile uyumsuz olabilir. NASA, Ay yörüngesinde geliştirilmekte olan Gateway mini uzay istasyonu ile bunu bir sorun olarak belirledi.
SpaceX'in Dragon'u ne zaman fişten çekeceğini tahmin etmek imkansız. Boeing ve Starliner için de aynı durum geçerli. Ancak NASA ve diğer müşteriler daha fazla Dragon uçuşu satın almakla ilgileniyor.
Eğer SpaceX Starship'i insanlarla birlikte fırlatma ve indirme konusunda güvenli olduğunu kanıtlarsa, Dragon'un günleri sayılı olacaktır. Ancak Starship'in alçak Dünya yörüngesine ve yörüngeden insanlı uçuşlar için derecelendirilmesi muhtemelen en az birkaç yıl sürecektir. NASA'nın, astronotları Ay'a indirmek için bir Starship versiyonunu geliştirmek üzere SpaceX ile yaptığı sözleşme, geminin Dünya'da fırlatma ve indirme için sertifikalandırılmasını gerektirmeyecektir. Bazı açılardan bu, Ay görevi için daha zorlu bir mücadele çünkü Starship'in Ay inişi için maruz kalması gerekmeyecek olan Dünya atmosferine yeniden giriş tehlikeleri ve geminin fırlatma iptal sistemi eksikliği nedeniyle daha da zorlu bir mücadele.
Operasyonel hale geldiğinde, Starship Falcon 9 ve Dragon'dan önemli ölçüde daha fazla kargo ve insan taşıyacak şekilde tasarlanmıştır, ancak ne zaman insanlı görevlere hazır olabileceği belirsizdir. O zamana kadar, SpaceX'in operasyonel bir insanlı uzay uçuş programına sahip olmak istemesi durumunda, ya Dragon ya da hiçbir şey yoktur.
Uluslararası Uzay İstasyonu için de, Boeing faaliyete geçene kadar, ya Dragon ya da hiçbir şey söz konusudur. SpaceX'in kapsülleri, NASA astronotlarını uzaya taşımak için sertifikalı tek ABD aracıdır ve Amerikalıları Soyuz görevlerinde fırlatmak için Rusya'ya daha fazla ABD ödemesi yapmak siyasi olarak kabul edilemez olacaktır.
Ticari mürettebat programının başlangıcından bu yana NASA, ISS'ye ve ISS'den kendi taşıma araçlarına sahip iki yüklenici aramıştı. Bu "farklı yedeklilik" argümanı, bir fırlatma arızası veya başka bir teknik sorun durumunda NASA'nın uzay istasyonuna erişimini sürdürmesini sağlamaktı. NASA'nın tek bir şirketin kararlarının insafına kalmamak için iki seçeneğe ihtiyacı olduğu düşünüldüğünde, aynı argüman şimdi de yapılabilir.
Uzatma
Tüm bunlar, Trump yönetiminin Uluslararası Uzay İstasyonu için finansmanı kesme, laboratuvarın araştırma programını geri çekme ve yaşamının son birkaç yılı için "minimum güvenli operasyonlara" geçiş yapma çabalarıyla birlikte gelişiyor. Temel olarak, uzay istasyonu belki de bugün içinde yaşayıp çalışan yedi kişilik mürettebattan daha az bir mürettebatla finiş çizgisini sürükleyecektir.
Bu ayın sonunda SpaceX, Crew-11 görevini - NASA için 12. Dragon mürettebat görevi ve ISS'ye 11. tam operasyonel mürettebat taşıma uçuşunu - fırlatacak. İki Amerikalı, bir Japon astronot ve bir Rus kozmonot, en az altı ay kalmak üzere istasyona gidecek.
NASA'nın SpaceX ile mevcut sözleşmesi, 31 Temmuz'da yapılacak görev de dahil olmak üzere, uzay istasyonuna Dragon ile dört uzun süreli uçuşu kapsıyor.
NASA'nın uzay istasyonunun bütçesinde para tasarrufu yapabileceği yollardan biri basitçe daha az görev uçurmaktır. Stich Perşembe günü yaptığı açıklamada, NASA'nın SpaceX ile Dragon uzay aracının görev süresi limitini yedi aydan sekiz aya çıkarma üzerinde çalıştığını söyledi. Dragon'un daha uzun bir görev için yeniden sertifikasyonu bu yılın sonlarında tamamlanabilir ve bu da NASA'nın gerektiğinde Crew-11'in ISS'deki kalış süresini uzatmasına olanak tanır. Zamanla, daha uzun kalışlar daha az mürettebat değişimi görevi anlamına gelir.
Stich, "İçinde bulunduğumuz durumu ve genel istasyon programına kıyasla kaynak tahsisi sürecini daha iyi anladıkça görevleri gerçek zamanlı olarak uzatabiliriz." dedi.
Boeing'in NASA ile olan sabit fiyatlı sözleşmesi başlangıçta Starliner'ın pilotusuz test uçuşunu, astronotlu bir gösteri uçuşunu ve ardından ISS'ye mürettebat taşıyan altı operasyonel görevi kapsıyordu. Ancak NASA, Boeing'e altı potansiyel operasyonel Starliner görevinin yalnızca üçü için "İlerleme Yetkisi" (ATP) verdi. ATP olarak bilinen bu kilometre taşı, müşterinin - bu durumda NASA - teslim edilebilir bir ürün için kesin sipariş verdiği bir sözleşme terminolojisidir. NASA daha önce bu görev emirlerini bir görevin fırlatılmasından yaklaşık iki ila üç yıl önce verdiğini söylemişti.
Eğer NASA, Dragon ve Starliner ile ISS'de sekiz aylık görevlere gitmeyi seçerse, ajansın Boeing görevleri için üç ve SpaceX mürettebat uçuşları için dört ek kesin emri, ajansın ihtiyaçlarını 2030'un başlarına kadar karşılayacaktır; bu da son mürettebatın uzay istasyonundan ayrılmasından kısa bir süre öncesine denk gelir.
Stich, NASA yetkililerinin seçeneklerini incelediğini söyledi. Bunlar arasında NASA'nın SpaceX ile daha fazla mürettebat görevi rezerve etmesi, Boeing'e ilk üç görevin ötesinde ek Starliner uçuşlarına hazırlanma yetkisi vermesi veya hiç daha fazla uçuş siparişi vermemesi yer alıyor.
Stich, "Bütçeyi daha iyi anladıkça ve önümüzdeki günleri daha iyi anladıkça, bunu üzerinde çalışıyoruz. Her sağlayıcıyla, SpaceX ve Boeing ile kaç uçuş gerçekleştireceğimizi tahmin etmek için henüz çok erken." dedi.
2030'lar İçin Planlama
NASA yetkilileri ayrıca 2030'lardan sonra neler olacağına da bakıyor. Ajans, ISS programının sona ermesiyle kaybedilen bazı araştırma yeteneklerini değiştirmek için Axiom, Blue Origin ve Voyager Technologies liderliğindeki ticari ekiplerle ortaklık kurdu. Alçak Dünya yörüngesindeki özel uzay istasyonları planları üzerinde çalışıyor.
Geleneksel görüşe göre, bu yeni yörünge karakolları ISS'den daha az işletme maliyetine sahip olacak ve bu da onları ilaç araştırması ve uzayda üretim firmalarından heyecan arayan özel uzay turistlerine kadar değişen ticari müşteriler için daha cazip hale getirecektir. Ay ve Mars'a doğru ilerlerken alçak Dünya yörüngesinde bir insan varlığını sürdürmeyi amaçlayan NASA, uzay istasyonları daha fazla ticari talep oluşturana kadar başlangıçta bir çıpa müşteri olacaktır.
Bu yeni uzay istasyonlarının kargo ve ziyaretçi kabul etmek için bir yola ihtiyacı olacak. NASA, 2030'lar için ticari uzay istasyonları için mevcut ticari kargo ve mürettebat taşıma sistemlerini korumak istiyor. Stich, NASA'nın ISS'ye uçmayacak herhangi bir ajansın ticari mürettebat görev hakkını ticari uzay istasyonlarına devretmeyi düşündüğünü söyledi. NASA'nın iki ticari mürettebat sağlayıcısı arasında, ISS programı sona erdiğinde SpaceX'inkinden daha fazla kullanılmayan kapasiteye sahip olmasının daha muhtemel olduğu görülüyor.
Bu, NASA'nın özel uzay istasyonu geliştiricileri grubuna sunabileceği bir tatlandırıcıdır, çünkü diğer engellerle karşı karşıyadırlar. Yörüngedeki bir ticari karakolu inşa etme ve işletme maliyetini haklı çıkaracak bir iş modeli olup olmadığı veya Varda Space Industries gibi robotik uçan laboratuvarlarda daha ucuz bir seçenek bulabilecek özel bir uzay istasyonunu kullanabilecek araştırma ve üretim müşterileri olup olmadığı belirsizdir.
NASA'nın politikaları da işleri iyileştirmedi. Analistler, NASA'nın özel uzay istasyonu geliştiricilerine yönelik finansal desteğinin geciktiğini ve ajansın Uluslararası Uzay İstasyonu'nu ne zaman emekliye ayıracağına dair kararsız karar vermesinin özel yatırımları daha zor hale getirdiğini söylüyor. Bu, zayıf bir iş değil. Örneğin, Axiom geçen yıl birkaç tur işten çıkarma yaşadı.
Beyaz Saray'ın 2026 mali yılı bütçe talebi, NASA'nın genel bütçesinde yüzde 25'lik bir kesinti öneriyor, ancak ticari uzay istasyonlarına yönelik finansman hattı artış öngörülen bir alan. Yine de, önerilen ticari karakolların hiçbiri ISS Dünya'ya geri çarptığında uçmayacak olması yüksek bir ihtimal. Bu durumda Çin, yörüngedeki tek uzay istasyonunun sahibi ve işletmecisi olurdu.
En azından başlangıçta, ulaşım maliyetleri özel bir uzay istasyonu inşa eden ve işleten herhangi bir şirket için en büyük gider olacaktır. NASA'nın ISS'ye ve ISS'den astronot ve malzeme taşıma maliyeti, uzay istasyonunu işletme maliyetinin yaklaşık yüzde 40 daha fazladır. Daha küçük bir ticari karakol için daha az işletme maliyetiyle, fark muhtemelen daha da büyük olacaktır.
Eğer Boeing, Starliner ile durumu düzeltebilirse ve NASA özel uzay istasyonu geliştiricilerine ön ödemeli birkaç mürettebat görevi sunarsa, tasarruf edilen para, birinin iş durumunu kapatmaya yardımcı olabilir ve yeni bir ticari uzay uçuşu çağının başlatılmasını hızlandırabilir.
