Son on yılda Ulusal Muhafızlar, yaşanan kasırga, orman yangını ve diğer doğal afetlere müdahale etmek için her yıl ortalama 400.000'in üzerinde görev günü kaydetti. Bu veriler, her gün yaklaşık 1.100 Ulusal Muhafız personelinin yurt içinde afet müdahalesine konuşlandırıldığı anlamına geliyor.
Savunma Bakanlığı'ndan Kongre'ye sunulan bir rapora göre, bu rakamlar Ulusal Muhafızlar üzerindeki yükün arttığını ve eyaletler ile dönemin başkanı arasındaki askerlerin kullanımı konusundaki gerilimlerin potansiyel sonuçlarını gösteriyor. Başkanın Ulusal Muhafızları bir yardımcı kolluk kuvveti olarak şehirlere konuşlandırma çabaları, valilerin afet müdahalesi için bu birliklere giderek daha fazla güvendiği bir dönemde yaşanıyor.
Örneğin, bir eyaletin başsavcısı, olası orman yangınlarına müdahale edebilmek için Ulusal Muhafızlar üzerindeki kontrolün valiye ait olması gerektiğini savunmuştu. Bu savunma, o eyalette devam eden büyük bir yangın kompleksini de kapsıyordu.
Diğer yandan, iklim değişikliğinin doğal afetleri şiddetlendirdiğine dair bilimsel verileri reddeden bir yaklaşım söz konusuydu. Hatta Savunma Bakanlığı'nın bu tür etkiler için planlama yapma ve kendi karbon ayak izini azaltma çabaları durdurulmuştu.
Son zamanlarda Savunma Bakanlığı, belirli senatörlerin askeri iklim programlarındaki planlanan kesintilere ilişkin sorularına yanıt olarak bu doğal afet rakamlarını paylaşmıştı. Bu senatörler, iklim değişikliğinin etkilerinin askeri altyapıyı tahrip ettiğini ve bu tehdidin Ulusal Muhafızlar için ne kadar maliyetli olduğunu vurgulamıştı. Hareket geçilmemesi halinde bu maliyetlerin katlanarak artacağı uyarısında bulunulmuştu.
Savunma Bakanlığı ve Beyaz Saray'dan bu konuda acil bir yorum gelmedi. Hatta bir yetkili, iklim değişikliğini ordunun gündeminden tamamen çıkarma yönündeki kararlılığını dile getirmişti.
Ancak Pentagon tarafından açıklanan veriler, bakanlığın bilimi reddetmesi veya geleceği planlamaktan vazgeçmesi durumunda bile iklim değişikliğinin etkilerinin ordunun görevlerini şekillendirdiğini gösteriyor. 2024 yılında, doğal afet müdahalesinde Ulusal Muhafızların ödenen görev günleri, dokuz yıl öncesine göre neredeyse üçe katlanarak 445.306'ya ulaşmıştı. Bu rakamlar, zorunlu yıllık eğitim günlerinin üzerindeki ödenen görev günlerini ifade ediyor.
Bu yıllar içinde afet yardımı için Ulusal Muhafızların konuşlandırılma talebi, 2017'de yaşanan ve Teksas, Florida ve Porto Riko'yu vuran Harvey, Irma ve Maria kasırgalarının yol açtığı yıkımın ardından 1,25 milyon görev gününe ulaşarak zirveye ulaşmıştı. Geçtiğimiz yıl ise orman yangınlarına müdahale için en büyük Ulusal Muhafız konuşlandırması yaşanmıştı. Bu yangınlarda hayatını kaybedenler olmuş, Ulusal Muhafızlar havadan su taşınması, kaçan sakinlerin tahliyesi, içme suyu dağıtımı ve diğer görevlerde yer almıştı.
Son on yıldaki Ulusal Muhafız afet müdahalelerini önceki on yıllarla karşılaştırmak henüz mümkün değil çünkü Pentagon 2015'ten önceki yıllara benzer bir istatistik yayınlamadı. Ancak, önde gelen bir araştırma firmasının Ulusal Muhafızlar üzerindeki stres faktörlerine ilişkin yaptığı bir çalışma, hizmet liderlerinin doğal afet müdahale görevlerinin ölçeğinin ve yoğunluğunun arttığına inandığını ortaya koymuştu.
Bu araştırmada, doğal afet olaylarının mevsimlerinin uzadığı, etkilenen alanların genişlediği ve fırtınaların daha yoğun ve yıkıcı hale geldiği belirtilmişti. Ayrıca, nüfus yoğunluğundaki değişimler nedeniyle ortaya çıkan yıkımın ve etkilenen nüfusun da arttığı vurgulanmıştı.
Ulusal Muhafızların geçmişine dair bir inceleme, 1990'ların bu hizmet için bir dönüm noktası olduğunu, kısmen "neredeyse kesintisiz bir dizi" doğal afet nedeniyle artan yurt içi görevlerle işaretlendiğini belirtiyor. Bu afetlerden biri, o zamana kadar ABD tarihindeki en büyük mülk hasarına neden olan bir kasırgaydı. Bu kriz, Ulusal Muhafızların kontrolü ve yetersiz başlangıç müdahalesinin sorumluluğu konusunda dönemin başkanı ve ilgili eyalet valisi arasında anlaşmazlıklara yol açmıştı.
430.000 sivil askerden oluşan Ulusal Muhafızlar, hem eyalet hem de federal komuta altında hizmet veren benzersiz bir askeri oluşumdur. Örneğin, Irak ve Afganistan'da başkan, yedek askerleri aktif görevdeki orduyla birlikte hizmet etmeye çağırmıştı. Ancak Ulusal Muhafız birliklerinin komutanı genellikle eyalet valileridir ve onları doğal afetler de dahil olmak üzere yurt içi krizlerde göreve çağırırlar. Başkanın Ulusal Muhafızları yurt içinde konuşlandırma konusunda sınırlı yasal yetkisi vardır ve bu yetkiler hemen hemen her zaman eyalet valileriyle koordineli olarak kullanılmıştır.
Ancak başkan bu normu bozmuş ve yasaların sınırlarını zorlamıştı. Bir örnekte, bir eyaletin valisinin itirazına rağmen Ulusal Muhafızları kolluk ve göçmenlik düzenlemesi için konuşlandırmıştı. Hatta bir başka durumda, vali ile federal hükümet arasında Ulusal Muhafızların kontrolü konusunda bir yargı savaşı yaşanmıştı ve bir federal yargıç bu durumu engellemişti.
Bir uzman, doğal bir afetin yaşandığı ve başkanın Ulusal Muhafızları kolluk kuvveti olarak görevlendirdiği bir eyalette bu tür çatışmaların tırmanabileceğini belirtti. Bu durumun, başkanın suçla mücadele misyonunun vali tarafından istenen diğer herhangi bir misyona öncelik verdiğini düşünmesi durumunda, valinin Ulusal Muhafızları afet müdahalesi için yeniden konuşlandırmak üzere başkandan izin istemek zorunda kalabileceği anlamına geldiği ifade edilmişti.
Genellikle devlet ve federal hükümetin uyum içinde çalıştığı ancak başkanın Ulusal Muhafızları vermeyi reddedebileceği bir dünyanın hayal edilebileceği belirtilmişti. Hatta bu senaryonun şimdiden bir eyalette yaşanıyor olabileceği ima edilmişti. Bir örnekte, başkanın Ulusal Muhafızları bir şehre gönderme niyetini açıkladığı gün, vali eyalet kaynaklarını büyük bir orman yangınıyla mücadele etmek için seferber ediyordu. Valinin bu durumu mahkemeye taşıyarak, Ulusal Muhafızların eyaletteki büyük yangınlara müdahalede oynadığı rolü vurguladığı ve acil durumlar için hazır tutulması gerektiğini savunduğu bildirilmişti.
Bu eyalet geçici bir durdurma kararı alsa da, idare bu karara itiraz etmişti. Ve Pentagon'un rakamlarına göre, Ulusal Muhafızların doğal afet müdahalesindeki artan rolü göz önüne alındığında, bu hukuki mücadele Portland'ın çok ötesinde sonuçlar doğuracaktır. Bu dava, valilerin, yönetimin önemsizleştirmeye çalıştığı bir kriz sırasında Ulusal Muhafızların kontrolü için başkanla pazarlık yapmak zorunda kalıp kalmayacağını belirleyecektir.
