Zehirli oklar veya mızraklar, avlanma veya savaş amaçlı olarak dünya genelindeki birçok kültür tarafından uzun süredir kullanılmıştır. Örneğin, Antik Yunan ve Roma dönemlerine ait belgelerde, hatta mitolojik anlatılarda bile zehirli silahlar hakkında tarifler ve kullanımlarına dair referanslar bulunmaktadır. Çinliler, Galyalılar, İskitler ve bazı Yerli Amerikalı toplulukları da benzer yöntemler uygulamıştır.
Arkeologlar, Güney Afrika'da bulunan 60.000 yıllık, kuvars taşından yapılmış ok uçlarında bitkisel kökenli bir zehirin izlerini keşfetti. Bu bulgu, projeksiyon silahlarında zehir kullanımına dair en eski doğrudan kanıtı oluşturuyor ve zehirli okların kullanım tarihini Pleistosen dönemine kadar uzatıyor. Bu, hem bilişsel olarak karmaşık bir avlanma stratejisinin erken bir örneğidir.
Genellikle kullanılan zehirler bitkilerden veya hayvanlardan (kurbağalar, böcekler, zehirli kertenkeleler) elde edilebilirdi. Bitkisel örnekler arasında, kurbanın solunum sistemini felç ederek boğulmaya neden olan bir kas gevşetici olan kurare yer alır. Zakkum veya sütleğen gibi bitkiler ise kardiyak glikozitler içerir. Güneydoğu Asya'da, ancar ağacının özsuyu veya tohumlarından elde edilen sıvı ok uçlarına sürülür ve bu, striknin gibi toksinlerin varlığı nedeniyle felce, kasılmalara ve kalp durmasına yol açar. Aconite türlerinin Sibirya ve Kuzey Japonya'da ok zehri olarak kullanıldığı bilinmektedir.
Şimdiye kadar zehirli okların en eski doğrudan kanıtı, Holosen döneminin ortalarına aitti. Örneğin, Mısır'daki bir mezardan çıkarılan 4.000 yıllık kemik uçlu oklar üzerinde zehirli glikozit kalıntıları bulunmuştu. Güney Afrika'daki Kruger Mağarası'ndan çıkarılan 6.700 yıllık kemik ok uçlarında da benzer kalıntılara rastlanmıştı. Pleistosen döneminde avlanma amacıyla zehir kullanıldığına dair tek önceki kanıt, Güney Afrika'daki Border Cave'de bulunan bir "zehir aplikatörü" ve bir miktar balmumu idi.
Zehirli Soğanın Sütü
Araştırmacılar, Güney Afrika'nın KwaZulu-Natal bölgesindeki Umhlatuzana Kaya Sığınağı'ndan çıkarılan 10 kuvars destekli ok ucunu inceledi. Sonuçlar, incelenen 10 ok ucundan beşi üzerinde Güney Afrika'da yaygın olarak bulunan Boophone disticha adlı bitkinin, yani "gifbol" (zehirli soğan) olarak da bilinen, bazen de "yüzyıl bitkisi" olarak adlandırılan bitkinin bileşiklerinin izlerini ortaya koydu. Bitkinin çeşitli kısımları ağrı kesici olarak (özellikle eugenol adlı uçucu yağ) ve zehirli avlanma amaçlı kullanılmıştır. Daha toksik bileşikleri arasında buphandrine, crinamidine ve buphanine bulunur; buphanine, skopolamine benzeri etkilere sahip olup halüsinasyonlara, komaya veya ölüme neden olabilir.
Yeni analizler özellikle buphandrine ve epibuphanisine alkaloid kalıntılarını belirledi. Araştırmacılara göre bu bir tesadüf değil. Yapılan bir açıklamada, "Boophone zehrinin muhtemelen insanlar tarafından soğanlarının yenmesiyle keşfedildiği ve bu durumun hastalanmalarına veya ölmelerine yol açtığı speküle ediliyor" denildi. Bitkinin koruyucu, antibakteriyel ve halüsinojenik özellikleri de bulunmaktadır, bu nedenle geleneksel tıpta kullanılır ve hala kazara aşırı doz alımından kaynaklanan insan ölümleri meydana gelmektedir.
Ok uçlarını yapan avcı-toplayıcılar, muhtemelen zehri B. disticha bitkisinin sütlü soğanı özünden elde etmişlerdir. Kalın sıvı, güneşte kurumaya bırakılarak sakız benzeri bir kıvama getirilebilir veya ateş üzerinde ısıtılarak yoğunlaştırılabilir. Bu maddenin küçük miktarlarının bile farelerde 30 dakika içinde öldürücü olduğu kanıtlanmıştır. İnsanlarda ise doza bağlı olarak mide bulantısı, koma, gevşek kaslar, hızlı nabız, solunum güçlüğü ve akciğer ödemine neden olmaktadır. (Küçük dozların ise tıbbi etkileri olabilir.)
Araştırmacılar, zehirli okların çarpma anında anında öldürmek için tasarlanmadığını belirtiyor. Daha ziyade, zehrin kan dolaşımına nüfuz etmesi için yeterli olacak şekilde deriyi delmesi amaçlanmıştır. Ok ucu çarpma anında kırılır ve hayvanın derisi altında kalır. Yaralanan hayvan, avcılar tarafından izlenmeye devam ederken bir gün veya daha fazla süre kaçabilir. Bu durum, karmaşık bilişsel yeteneklerin bir göstergesidir ve gelişmiş planlama, soyutlama ve nedensel akıl yürütme yeteneğine işaret etmektedir.
18. yüzyıla ait tarihi kayıtlar, bitkinin avlanma amacıyla nasıl kullanıldığını tarif etmektedir. Örneğin, Carl Peter Thunberg'in yerli avcıların ilkbaharbok gibi hayvanları avlamak için okları zehirlemek üzere B. disticha kökünü kullandığına dair bir anlatısı bulunmaktadır. Karşılaştırma amacıyla araştırmacılar, İsveç'teki koleksiyonlarda bulunan ve gezginler tarafından Güney Afrika'dan getirilen 250 yıllık ok uçlarını da analiz etmişlerdir. Bu ok uçlarında da aynı tür zehirin izleri bulunmuştur.
"Tarih öncesi ve tarihi ok uçlarında aynı zehrin izlerini bulmak kritik öneme sahipti" diyen araştırmacılar, madde-lerin kimyasal yapısını dikkatlice inceleyerek ve böylece özellik-leri hakkında sonuç-lar çıkararak, bu özel madde-lerin yerde bu kadar uzun süre dayanabilecek kadar kararlı olduğu-nu belirleyebil-diklerini ifade ettiler. İnsanların bitki-lerin kullanımı konusun-da böylesine derin ve köklü bir anlayışa sahip olması da büyüleyicidir.
