Bilim insanları, Kuzey Amerika'da bugüne kadar bilinen en eski yünlü mamut fosilini keşfettiklerini ve bu fosilin genetik sırlarını çözdüklerini duyurdu. Yapılan yeni bir çalışmaya göre, bu keşif mamutların kıtadaki varlığına dair bildiklerimizi kökten değiştiriyor.
Kanada'nın Yukon bölgesindeki Old Crow Nehri boyunca bulunan 216.000 yıllık diş, yünlü mamutların (Mammuthus primigenius) Kuzey Amerika'ya daha önce düşünülenden en az 100.000 yıl önce ulaştığını kanıtlıyor. Araştırmacılar, bu yaştaki çoğu Kuzey Amerika mamut örneğinin muhtemelen yünlü mamutlardan önce var olan başka türlere ait olması nedeniyle bulgunun oldukça sıra dışı olduğunu belirtiyor.
Yapılan açıklamada, "Bildiğimiz kadarıyla Old Crow mamutu, morfolojik olarak güvenle yünlü mamut olarak tanımlanabilen en eski Kuzey Amerika mamut fosilidir" denildi.
Araştırmacılar, Old Crow mamutundan elde edilen DNA'yı, mamut genetiği üzerine yapılan kapsamlı bir çalışmanın parçası olarak inceledi. Bu çalışma, mamutların bir milyon yılı aşkın evrimsel tarihi boyunca farklı mamut soylarından gelen ve uzun süredir "kayıp" olduğu düşünülen genetik çeşitliliği ortaya çıkardı.
Old Crow mamutunun DNA'sı, analizdeki "derin zaman DNA'sı" olarak tanımlanan en eski örnek grubunda yer alsa da, bulunan en eski DNA değildi. En eski DNA örneği Rusya'da bulundu ve yaklaşık 1.3 milyon yaşındaydı. Araştırma bulguları, hakemli bir bilimsel dergide yayınlandı.
Mamutların ataları tropikal Afrika'da evrimleşti ve günümüz filleriyle yakın akrabaydı. Bu atalar yaklaşık 3 milyon yıl önce kuzey yarımküreye göç etmeye başladı ve yayıldıkça soğuk iklime yavaş yavaş adapte olarak çeşitlendi.
Mamut evrimi hakkında daha fazla bilgi edinmek için uluslararası araştırma ekibi, yeni bulunan 34 DNA örneğini, önceki çalışmalarda yayınlanan 200'den fazla örnekten elde edilen verilerle birlikte analiz etti. Yeni örneklerin başta Sibirya ve Kuzey Amerika olmak üzere kuzey yarımkürenin çeşitli yerlerinden toplandığı belirtildi.
Mamut DNA'sının Tarihlendirilmesi
Ekip, hücrenin mitokondrisinde bulunan ve anneden yavruya aktarılan genomun küçük bir bölümünü temsil eden mitokondriyal genomları (mitogenomlar) çıkardı ve analiz etti. Daha sonra örnekleri, radyokarbon tarihlemesi ve gen mutasyonlarına ve bunların zaman içinde DNA'da meydana gelme hızına dayanarak DNA'nın yaşını tahmin eden moleküler saat tarihlemesi yöntemlerinin bir kombinasyonunu kullanarak tarihlendirdi.
Örneklerin çoğu, radyokarbon tarihlemesinin sınırı olan 50.000 yıldan daha gençti. Daha eski örnekler için araştırmacılar, doğruluğunu artırmak amacıyla moleküler saat tarihlemesinin geliştirilmiş bir versiyonunu kullandı. Farklı deney düzenekleri ve parametreler denendiği ve tek bir örneği tek seferde moleküler olarak tarihlendirmenin, bazı önceki çalışmalarda yapıldığı gibi birkaç örneği aynı anda tarihlendirmeye çalışmaktan daha doğru olduğu bulundu.
Ekip, yaklaşımlarını geliştirirken referans olarak, güvenle radyokarbonla tarihlendirilebilen daha genç örnekleri ve (varsa) fosillerin bulunduğu kayaçların yaşlarını kullandı. Old Crow mamut örneğinin tarihlendirilmesinin, DNA tabanlı yaş tahmininin kaya oluşumlarından elde edilen veriler ve diğer kanıtlarla mükemmel bir şekilde örtüşmesi nedeniyle araştırmacılar için önemli bir an olduğu ifade edildi.
Mamutlar Kuzey Amerika'ya Ne Zaman Geldi?
İlk mamutlar Kuzey Amerika'ya Old Crow mamutundan çok daha önce geldi. En eskileri, Avrasya'daki mamutlardan türeyen Kolombiya mamutlarıydı (Mammuthus columbi). Bu mamutlar, yaklaşık 1.5 milyon yıl önce günümüzdeki doğu Rusya'yı Kuzey Amerika'ya bağlayan bir kara parçasını geçerek kıtaya ulaştı.
Kolombiya mamutlarının omuz yüksekliği 4 metreye kadar ulaşabiliyordu. Yünlü mamutların omuz yüksekliği ise yaklaşık 3.4 metreydi, yani Kolombiya mamutları genellikle iki türden daha uzundu. Ancak araştırmacıların hala Kolombiya ve yünlü mamutlar ile Kuzey Amerika'daki ikisi arasındaki ilişki hakkında öğrenecek çok şeyi var.
Yünlü mamutlar ilk olarak yaklaşık 700.000 yıl önce doğu Sibirya'da evrimleşti ve daha sonra Kuzey Amerika'ya yayıldı. Popüler bir teorinin, yünlü mamutların Sibirya ile Alaska arasında 120.000 ila 10.000 yıl önce geçtiği yönünde olduğu, ancak araştırmacıların o zamandan beri daha eski varoluş kanıtları bulduğu belirtildi.
Yeni bulgular ışığında, "Genetik çıkarımlar veya modelleme kullanan diğer çalışmalar, mamutların 400.000 yıl öncesine kadar var olduğunu öne sürmüştü, ancak Old Crow fosili, mamutların Amerika kıtasında başlangıçta beklenenden daha uzun bir süre, en az 200.000 yıldan fazla bir süredir var olduğunu fiziksel bir örnekle doğruluyor" denildi.
Genel olarak, yeni araştırma, büyük mamut soylarının antik Sibirya'da ortaya çıktığına işaret eden önceki çalışmaları destekliyor. Ekip ayrıca iklimin zaman içinde mamut çeşitliliğini nasıl etkilediğini de gösterdi. Araştırmacılar, "Sıcak dönemlerde mamut çeşitliliğinin sığınak bölgelerine geri itildiğini ve ardından buzul dönemlerinin başlangıç aşamaları gibi soğuk dönemlerde tekrar yayıldığını gözlemliyoruz" diye ekledi.
Çoğu mamut, yaklaşık 10.500 yıl önce dünya ısınırken son buzul çağının sonunda yok oldu. Alaska ve Sibirya'daki izole ada popülasyonları birkaç bin yıl daha varlığını sürdürdü, ancak bunların sonuncusu yaklaşık 4.000 yıl önce tükendi.
