SpaceX'in Starship roketlerini sık sık fırlatma hedefi, yalnızca roketlerden ve fırlatma rampalarından daha fazlasını gerektiriyor. Teksas'ın Güney Körfez Kıyısı'ndaki Starbase tesisinde inşa edilen devasa fabrika, günde bir Starship üretme kapasitesine sahip. Ayrıca, şirket buraya bir fırlatma rampası kurmuş ve ikinci rampanın hazırlıklarını sürdürüyor.
SpaceX, Starship ile geleneksel yöntemleri geride bırakmayı hedefliyor. Bugüne kadar roket yakıtları, büyük uzay merkezlerine tankerlerle ulaştırılıyordu. SpaceX de Starbase'deki ilk operasyon yıllarında aynı yöntemi kullandı. Ancak Starship'in boyutu ve taşıdığı yakıt miktarı, diğer roketlerden çok daha fazla. 120 metreden uzun ve bir milyondan fazla galon sıvı metan ve sıvı oksijen yakıtı taşıma kapasitesine sahip olan Starship, ayrıca yakıt yükleme sistemini soğutmak ve temizlemek için büyük miktarlarda sıvı nitrojen de kullanıyor.
SpaceX'in yakıt tedarik zincirindeki en büyük zorluklardan biri de lojistik. Bir Starship fırlatması için gereken metan, sıvı oksijen ve sıvı nitrojenin tedarik edilmesi, uzak rafinerilerden gelen 200'den fazla tanker kamyonunu gerektiriyor. Bu durum, hem zaman alıcı hem de çevresel kirliliğe yol açan bir süreç. Starbase'e giden tek iki şeritli otoyol, ağır kamyonların yarattığı hasarlarla dolu.
Yerinde Üretim Çözümü
SpaceX, bu lojistik sorunlarını çözmek için kriogenik akışkanları kendi tesislerinde üretmeyi planlıyor. Şirket, yakındaki Starbase fırlatma rampalarının kuzeyinde bir hava ayrıştırma tesisi inşa etmek için yerel yetkililerden onay aldı. Bu tesis faaliyete geçtiğinde, havayı alarak oksijen ve azota ayıracak ve bu gazlar yaklaşık 300 metre uzunluğundaki bir boru hattıyla fırlatma sahasındaki yer altı depolama tanklarına aktarılacak.
Ancak hava ayrıştırma tesisi, yakıt sorununu tamamen çözmeyecek. Roketin Super Heavy güçlendirici ve Starship üst kademesini besleyen 39 adet Raptor motoru için hala metana ihtiyaç duyuluyor. Bu soruna çözüm olarak, doğal gazı sıvı metana dönüştürecek iki adet metan sıvılaştırma tesisi kurulacak. Gelecekte ise bu tesisler, Starbase'in fırlatma rampalarıyla entegre bir metan üretim santraline dönüşecek.
SpaceX, daha önce de yakıt üretim tesisleri kurmayı düşünmüş olsa da, bu proje gerçekleşmeye en yakın olanı. ABD Ordusu Mühendisler Birliği'nin yayınladığı bir kamu duyurusu, SpaceX'in Starbase'deki genişleme planlarını detaylandırıyor ve bir harita, bölgede yapılacak değişiklikleri gösteriyor.
Bu genişleme kapsamında, yakıt ve yer ekipmanları için yeni depolama alanları, hazırlık rampaları, iç yollar ve fırlatma sahasının güney sınırını çevreleyen yeni bir güvenlik duvarı da yer alacak. Ordunun duyurusuna göre, bu genişleme projede kullanılan alanın toplamını azaltmak ve çevresel etkileri en aza indirmek için patlama duvarları kullanılarak mevcut fırlatma rampalarına daha yakın konumlandırılacak.
SpaceX'in Florida'daki gelecekteki fırlatma rampaları için de benzer şekilde kendi yakıtını üretme planları bulunuyor. Florida'daki bu tesisler için federal incelemeler devam ederken, SpaceX'in Teksas'taki planları, yakıt üretimini yerinde gerçekleştirme stratejisinin bir parçası olarak öne çıkıyor.
Federal Havacılık İdaresi tarafından yayınlanan bir taslak çevresel etki değerlendirmesi, SpaceX'in Kennedy Uzay Merkezi'nde yerinde yakıt üretme yeteneğini nasıl devreye sokacağını açıklıyor. Başlangıçta doğal gaz kamyonlarla fırlatma rampasına taşınacak, ardından saf metan gazı elde etmek için bir ön işlemden geçirilecek. Sonrasında gaz sıvılaştırılacak ve rokete pompalanacak. Fazla doğal gaz ise prosesler, enerji üretimi veya doğal gaz hattı havalandırması gibi amaçlarla kullanılacak.
Hava ayrıştırma ünitesi ise havayı nemlendirecek, sıvılaştıracak ve temel bileşenleri olan oksijen ve azota ayıracak. Geriye kalan nitrojen, oksijen ve argon gazları atmosfere geri salınacak.
