Dört kişilik bir mürettebat, Uluslararası Uzay İstasyonu'nda altı aylık bir göreve doğru yola çıkarak Perşembe günü Cape Canaveral Uzay Kuvvetleri İstasyonu'ndan (Florida) yörüngeye fırlatıldı.
Falcon 9 roketi ve Dragon uzay aracı ile seyahat eden dört mürettebat üyesi, Perşembe günü yerel saatle 11:10'da (UTC 15:10) Cape Canaveral'daki Uzay Fırlatma Kompleksi-40'tan havalandı. Dokuz dakika sonra, yörüngeye ulaşarak Perşembe akşamı uzay istasyonu ile kenetlenme manevrasına başladılar.
Fırlatma, Dragon uzay aracının itici sistemindeki arızalı bir valfin değiştirilmesi için Eylül ortasından ertelenmişti. Bu işlem, arızalı parçayı değiştirmek için aracın içindeki bir yakıt hattının kesilmesini gerektirdi.
38 yaşındaki jeolog ve astronot Jessica Watkins, Perşembe günü yörüngeye gönderilen dört kişilik ekibin başında yer alarak bir uzay aracına komuta eden ilk siyahi kadın oldu. Watkins, 2022'de 170 gün süren uzun süreli bir uzay uçuşunda görev aldıktan sonra bu görevdeki tek tecrübeli astronot olarak öne çıkıyor.
Deneyimli bir deniz piyadesi olan Pilot Luke Delaney, Dragon uzay aracının yörüngeye yükselişi sırasında Watkins'in yanında yer aldı. Ekibin diğer üyeleri ise Kanadalı astronot Joshua Kutryk ve 2021'de Roscosmos Kozmonot Kolordusu'na seçilmeden önce deniz mühendisi olarak görev yapmış Rus kozmonot Sergey Teteryatnikov'dan oluşuyordu.
Kutryk ve eşi Heather'ın bu yıl içinde üçüncü çocuklarını beklediği belirtildi. Astronotların, çocuklarının doğumunda gezegen dışında bulunmaları nadir de olsa daha önce de yaşanmış bir durum.
Watkins ve mürettebat arkadaşları, fırlatmadan yaklaşık sekiz saat sonra Uluslararası Uzay İstasyonu'na (ISS) ulaşarak, bir ABD uzay aracıyla ISS'ye yapılan en hızlı fırlatmadan kenetlenmeye kadar olan geçiş süresini rekorla tamamladılar.
Yörüngeye ulaştıktan kısa bir süre sonra telsizle kontrol merkezine bağlanan Delaney, "Ne destansı bir yolculuktu. Bugün, uzay keşiflerinin geleceğini şekillendirmek için dünün mirasını devralarak, yörüngede yaşamaya ve çalışmaya devam eden insanların zincirini gururla sürdürüyoruz," dedi.
ISS, 2000 yılından bu yana kesintisiz olarak mürettebatlı bir şekilde hizmet veriyor. Mürettebatlar, NASA'nın Uzay Mekiği, Rus Soyuz uzay araçları ve en son olarak SpaceX'in Crew Dragon'u ile yörünge karakoluna gidip geliyor. NASA ve uluslararası ortakları, uzay istasyonunu en az 2030 yılına kadar faal tutmayı planlıyor.
Zanaatlarını Bileylemek
Perşembe günkü uçuş, SpaceX'in NASA ile olan milyarlarca dolarlık sözleşmesi kapsamında gerçekleştirdiği 13. mürettebat rotasyon görevi ve test uçuşları ile tamamen ticari görevler de dahil olmak üzere SpaceX'in toplamda 21. insanlı uzay uçuşuydu.
Şirketin Crew Dragon uzay aracı ile elde ettiği başarı, 2011'deki Uzay Mekiği'nin emekliye ayrılmasının ardından yaşanan dokuz yıllık boşluğun ardından ülkenin astronotları yörüngeye gönderme kabiliyetini yeniden kazandırdı ve NASA'nın mürettebat taşımacılığında Rusya'ya olan tek taraflı bağımlılığını sona erdirdi. NASA'nın diğer ticari mürettebat sağlayıcısı Boeing, Starliner uzay aracıyla yaptığı bir dizi test uçuşunda tekrar tekrar sorunlar yaşadı.
SpaceX'in Crew Dragon ve Falcon 9'u emekliye ayırma planları, filoların operasyonel ömrünün yarısından fazlasını geride bıraktığı anlamına geliyor. SpaceX'in sipariş listesinde, NASA'nın yakın zamanda 946 milyon dolarlık bir sözleşme uzatmasıyla güvence altına aldığı üç ek ISS mürettebat görevi de dahil olmak üzere dokuz Crew Dragon uçuşu daha bulunuyor. Bu da NASA'nın 17 SpaceX mürettebat görevi için toplam sözleşme bedelini 5,92 milyar dolara çıkarıyor.
Bu rakam, SpaceX'in sürekli büyüyen Starlink uydu internet hizmeti, Starship/Super Heavy roketi ve yörüngesel veri merkezlerinden elde etmesi beklenen gelirlerle karşılaştırıldığında oldukça küçük kalıyor. Artık halka açık bir şirket olan SpaceX, en kârlı iş alanlarına öncelik veriyor ve ISS'ye yapılan uçuşlar bu alanlar arasında yer almıyor.
SpaceX'in üretim ve uçuş güvenilirliği başkan yardımcısı Bill Gerstenmaier, Çarşamba günü fırlatma öncesi bir basın toplantısında, şirketin NASA'ya Crew Dragon uçuşları sunmayı ne zaman kesin olarak durduracağına dair bir "sert sınır" olup olmadığını söylemekten kaçındı. Yakın zamanda yapılan sözleşme uzatması sonuncusu olabilir.
Gerstenmaier, "Yakın zamanda 15, 16 ve 17. mürettebat uçuşlarını kazandık, bu yüzden gerçek odak noktamız bu uçuşlardan en iyi şekilde yararlanmak. Bu nedenle araçlarımızın hazır olduğundan, uçuşa hazır olduğundan emin olmak için çok sıkı çalışıyoruz ve ilerlemeye devam edeceğiz," dedi.
SpaceX'in Crew Dragon ve Falcon 9'u zirvedeyken emekliye ayırma kararı dikkat çekici. Gerstenmaier, Crew-13 görevi için Crew Dragon uzay aracındaki valf değişimini, SpaceX'in NASA ile olan sözleşmesini yerine getirme konusundaki kararlılığının bir kanıtı olarak gösterdi.
NASA, fırlatma hazırlıkları sırasında Dragon'un itici sisteminde tespit edilen bir oksitleyici sızıntısını gidermek için yer ekiplerine zaman tanımak üzere Crew-13 fırlatmasını Ağustos sonunda ertelediğini duyurmuştu. SpaceX, sızıntının bir valften kaynaklandığını belirledi. Uzay aracı zaten Dragon'un kontrol iticilerinde kullanılan, tehlikeli ve zehirli bir oksitleyici olan nitrojentetroksit (NTO) ile yüklenmişti.
Ekipler, yakıtı boşaltmadan ve uzay aracını sökmeye gerek kalmadan valfi değiştirmek için benzeri görülmemiş bir 'uzay aracı ameliyatı' tasarladı. Bu adımlar, çok daha uzun bir gecikmeye neden olacaktı. Tamir işlemi, yakıt hattını kesmeyi, valfi çıkarıp değiştirmeyi ve ardından hattı tekrar kaynaklamayı içeriyordu. Bu, SpaceX'in tamamen monte edilmiş ve yakıt dolu bir Dragon uzay aracıyla bu tür bir tamir gerçekleştirdiği ilk seferdi.
Gerstenmaier, "Valfi keserek, fiziksel olarak içeri girip valfi hattan çıkardık. Kaynaklanmıştı ve ardından yeni bir valfi yerine kaynakladık," dedi.
Mühendisler, sızıntının nedenini teşhis etmek için arızalı valfi test ediyor, ancak NASA yetkilileri tamirden memnun kaldı. Perşembe günü fırlatma için yapılan son hazırlıklar sırasında herhangi bir sızıntı tespit edilmedi ve Dragon'un itici sistemi yörüngeye ulaştıktan sonra iyi çalışıyor gibi görünüyordu.
NASA'nın Uluslararası Uzay İstasyonu program yöneticisi Dana Weigel, "Planlara, tüm verilere, kaynaklara, sızıntıya baktık, her şey harika görünüyor. Bu onarımdan ne kadar memnun kaldığımızı söyleyebilirim," dedi.
SpaceX'in, daha uzun bir duraklama yerine valfi yerinde kesip çıkarma tercihi, Crew-13 görevini, sekiz ay süren görevlerinin ardından Ekim ortasında Dünya'ya dönecek olan Crew-12'nin yerine zamanında ulaşmasını sağladı.
Crew Dragon uzay aracı, Cape Canaveral Uzay Kuvvetleri İstasyonu'ndaki SpaceX'in yakıt ikmali ve tehlikeli madde işleme tesisi olan Alan 59'da bulunuyordu. Şirketin birkaç kilometre ötedeki olağan bakım hangarı değil.
Gerstenmaier, "Aracın kendisine baktım, temiz odaya girdim ve valfin gerçekten kesilip çıkarılması gereken yeri inceledim. Çok fazla alan yoktu ama platformda iyi bir erişim vardı. Sanırım bunun benzersiz yönü, işlemin yapıldığı yerdi.
Ayrıca, araçta oksitleyici varken ve oksitleyici tankı doluyken bunu yaptık, bu yüzden her şeyin temiz olduğundan emin olduk. NTO, yani nitrojentetroksit ile 'sıcak çalışma' yapmak için [Uzay Kuvvetleri'nin Doğu] Menzili'nden özel izin almamız gerekti," diye ekledi.
