Son dönemde Starship aracının attığı adımlar ilgi odağı olsa da, SpaceX'in iş gücü haline gelen Falcon 9 roketi de dikkate değer kilometre taşlarına ulaşmaya devam ediyor. Geçtiğimiz haftalarda gerçekleşen ve Starlink uydu fırlatmaları sırasında sessizce tamamlanan iki görev, şirketin öncü olduğu ilk kademe yeniden kullanımının değerini bir kez daha ortaya koydu.
İlk dönüm noktası, Çarşamba sabahı Cape Canaveral, Florida'dan yapılan Starlink 10-56 göreviyle yaşandı. Bu uyduları taşıyan ilk kademe olan Booster 1096, ikinci uçuşunu gerçekleştirerek 'Just Read the Instructions' adlı otonom gemiye başarıyla iniş yaptı. Bu, SpaceX'in otonom gemilere iniş yapma konusunda 400. başarısıydı.
Bu olaydan yaklaşık 24 saat sonra, Kennedy Uzay Merkezi'ndeki yakın bir fırlatma rampasından kalkan başka bir Falcon 9 roketi Starlink 10-11 görevini gerçekleştirdi. Bu ilk kademe olan Booster 1067 de 'A Shortfall of Gravitas' adlı başka bir otonom gemiye iniş yaparak geri döndü.
Özellikle Booster 1067, Haziran 2021'deki ilk uçuşundan bu yana Uluslararası Uzay İstasyonu'na iki Crew Dragon aracı ve Avrupa Birliği için Galileo uyduları gibi çeşitli görevlere imza attı. Perşembe günü gerçekleştirdiği 30. uçuşla, bir Falcon 9 ilk kademesinin bu seviyeye ulaşan ilk örnek oldu.
On Yılda Gelen Başarı
Bu kilometre taşları, SpaceX'in ilk kademe yeniden kullanımı konusunda başarı elde etmeye başlamasından yaklaşık on yıl sonrasına denk geliyor.
Şirket, ilk kontrollü Falcon 9 ilk kademe girişini Eylül 2013'te, aracın 1.1 versiyonunun ilk uçuşu sırasında gerçekleştirdi. Bu, o zamana kadar sadece teorik olan ses hızının üzerindeki geri itici kuvvet kavramının uygulanabilirliğini kanıtladı.
Bu süreçte, aracın ses hızını aşarken ve dış sıcaklıkların 500 santigrat dereceyi geçtiği durumlarda roketin dokuz Merlin motorunu ateşlemesi yer alıyor. O dönem şirketin itki bölüm başkanı olan Tom Mueller'in belirttiğine göre, bu geri girişin yarattığı ani yüklenme nedeniyle roketin dış halkasındaki motorların yayılma eğilimindeymiş. Bu nedenle ilk denemede başarı olasılığı düşük görülüyordu.
Mueller, Kaliforniya'daki Vandenberg Hava Kuvvetleri Üssü'nden bu fırlatmayı izlediğini ve SpaceX kurucusu Elon Musk'ın özel jetindeki bir kameranın roketi takip ederek geri girişi gözlemlediğini aktarıyor. İlk kademe, sağlam bir şekilde aşağıya kadar inmiş.
Mueller, "Canlı videoyu izlerken okyanustaki motorun ışığını gördüğümü hatırlıyorum. Ve inanamadım, oradaydı. Roket indi, okyanusa indi ve patladı. Gerçekten olağanüstüydü. İlk seferde işe yaramıştı. Ben de hemen gemiyi ve iniş ayaklarını hazırlayın, bu iş olacak dedim." diye anlatıyor.
Daha fazla ayarlama ve deney gerektirse de, Aralık 2015'e gelindiğinde SpaceX ilk roketini Florida sahili boyunca bir platforma indirmişti. İlk otonom gemi inişi ise Nisan 2016'da gerçekleşti. Bundan yaklaşık bir yıl sonra ise SpaceX ilk kez bir Falcon 9 kademesini yeniden uçurdu.
Şüphecileri Susturan Başarı
Sektördeki birçok kişi, SpaceX'in yeniden kullanım yaklaşımı konusunda şüpheciydi. 2010'ların ortasında, hem Avrupa hem de Japon uzay ajansları gelecek nesil roketlerini geliştirmek için çalışıyordu. Hem Avrupa'nın Ariane 6'sı hem de Japonya'nın H3'ü için uzay ajansları, yeniden kullanıma yönelmek yerine geleneksel, tek kullanımlık roketleri tercih etti.
Sonuç olarak, ticari uydu fırlatmaları alanındaki bu iki rakip, fırlatma teknolojisi açısından şu anda SpaceX'in yaklaşık on yıl gerisinde kalmış durumda. Eğer iddialı Starship roketi başarılı olursa, bu fark daha da açılabilir.
Amerika Birleşik Devletleri'nde, SpaceX'in ana rakibi tarihsel olarak United Launch Alliance (ULA) olmuştur. ULA'nın on yıl önceki ilk kademe yeniden kullanım planına tepkisi küçümseyiciydi. Şirket mühendisleri, SpaceX'in planlarının pratik olmadığını savunan makaleler yazmış ve çalışmalar yapmıştı.
Yaklaşık on yıl önce, tam da bu zamanlarda ULA, Vulcan roketinin yalnızca motor bölümünü ayırma yaklaşımının daha üstün olduğunu gösteren bir grafik paylaşmaya başlamıştı. Şirket bu yaklaşımı, Duyarlı Modüler Otonom Geri Dönüş Teknolojisi anlamına gelen SMART olarak adlandırmıştı. Bu ismin ima ettiği şey ise elbette SpaceX'in roketini geri döndürme yaklaşımının "aptalca" olduğuydu.
2015 yılındaki ULA analizine göre, SMART planı bir ilk kademenin ikinci fırlatmasından itibaren maliyet tasarrufu sağlayacaktı. Buna karşılık SpaceX'in yaklaşımı, herhangi bir maliyet tasarrufu için 10 uçuş gerektirecekti.
Bu mühendislerin, on yıl sonra SpaceX'in aynı roketi 30 kez uçuracağını ve ULA'nın 20 yıllık varoluşu boyunca uçurduğu toplam roket sayısına yaklaşan yıllık bir fırlatma hızına ulaşacağını hiç hayal etmedikleri düşünülebilir. SMART ise teorik bir konsept olarak kalmaya devam ediyor.
