Vera C. Rubin Gözlemevi'nin merakla beklenen ilk verileri kamuoyuyla paylaşıldığında, ekranlarda beliren taneli beyaz noktalar bilim dünyasında büyük heyecan yarattı. Bu noktaların her biri, yeni keşfedilmiş bir asteroidi temsil ediyordu ve büyük bir keşfe tanıklık etme hissi uyandırdı.
Sadece birkaç gecelik veriyle, Rubin Gözlemevi ekibi Güneş Sistemi'mizde daha önce hiç görülmemiş 2.104 yeni asteroit tespit etti. Bunlardan yedisi Dünya'ya yakın cisimler olarak sınıflandırıldı. (Endişelenmeyin, hiçbiri gezegenimize çarpma riski taşımıyor). Şu anda yaklaşık bir milyon bilinen asteroit varken, Rubin Gözlemevi önümüzdeki birkaç yıl içinde bu sayıyı beş milyona kadar çıkarabilir.
Rubin Gözlemevi'nin Uzay ve Zaman Mirası Araştırması Direktör Yardımcısı Željko Ivezić, bu keşfi, "Bu, ilk asteroitin keşfedildiği son 200 yılda dünya genelindeki tüm astronomların bulduğundan beş kat daha fazla. Sadece birkaç yıl içinde iki yüzyıllık çabayı geride bırakabiliriz," sözleriyle değerlendirdi. Bu, başlı başına şaşırtıcı bir başarı olsa da, Rubin'in yeni asteroit verilerini inanılmaz kılan bir başka özellik daha var: Bu veriler filmler gibi biçimlendirilebiliyor.
Asteroitler Sahneye Çıkıyor: Hareketli Görüntülerle Yeni Bir Çağ
Şili'deki Cerro Pachón'un El Peñón zirvesinde bulunan Rubin Gözlemevi, evrene açılan penceremiz niteliğinde yepyeni, parlak bir yer tabanlı gözlemevi. Dünyanın en büyük dijital kamerasını kullanarak gökyüzünün devasa bölgelerini görüntüleme yeteneğine sahip. İlk gösterilen görüntülerden biri, her şekil ve boyutta parıldayan, puslu galaksileri içeriyor. Gökadamız Samanyolu'na benzer alemleri temsil eden birkaç güzel lavanta rengi spirale bakarken hayallere dalmamak elde değil.
Rubin, güney gökyüzünün böylesine büyük, yüksek çözünürlüklü görüntülerini önümüzdeki en az 10 yıl boyunca her üç gecede bir yakalamayı planlıyor. Bu nedenle, gözlemevi süper hızlı, süper verimli ve süper kapsamlı bir kozmik görüntüleyici olarak kabul edilebilir. Gerçekten de bu nitelikler, gezegenimizin etrafındaki uzayda hareket eden en küçük ayrıntılardan bazılarını, yani asteroitleri tespit etmek için mükemmel.
Ivezić, "Gece gökyüzünün filmlerini, iki şeyi görmek için yapıyoruz: hareket eden nesneleri ve parlaklığı değişen nesneleri," dedi. "Hareket eden nesneler iki çeşittir. Gökadamızdaki yıldızlar hareket eder ve yavaş hareket ederler. Çok daha hızlı nesneler ise asteroitlerdir."
Rubin'in görüntülerinin küçücük bir kısmına yaklaşıldığında, aslında görünmez "fotoğraf bombacılarının" (yani asteroit izlerinin) mevcut olduğunu belirtti. Rubin'in yazılımının, ana çekimden (o spirale bakın) hassas bir şekilde kaldırdığı asteroit izlerinden bahsediyordu. Ancak bu asteroitlerin bir görüntüden çıkarılabilmesi, başlangıçta hassas bir şekilde izole edilebildiği anlamına geliyor. Bu da, hızlı ve geçici uzay cisimleriyle her zaman mümkün olmayan bir şekilde, onlara gerçekten odaklanmayı mümkün kılıyor.
Aslında, bir asteroidi kaydetmek son derece zordur. Ivezić, Rubin'in Güneş etrafında dönen küçük nesneleri görüntüleme yeteneğini "benzeri görülmemiş" olarak nitelendirerek, "Asteroitler, bir resmini çektikten sonra kayboluyorlar," dedi.
Ivezić'in gözlemevinin asteroit takip yeteneklerini sergilemek için işaret ettiği Rubin görüntüsünde, asteroit izleri farklı renklerde görülüyor. Bunun nedeni, her birinin nihai görüntüyü oluşturmak için kullanılan bir pozlamaya karşılık gelmesidir. Bunu, asteroitlerin yörüngelerinin nihai bir görünümünü oluşturmak için bir araya getirilen farklı görüntüler olarak düşünebilirsiniz. Birkaç veri setini bir araya getirdiğinizde, yıldızların ve galaksilerin daha statik arka planına karşı asteroit hareketini, tıpkı bir film gibi gösterebilirsiniz.
Rubin'in bu özelliği, bilim insanlarının asteroit hareketlerini daha iyi incelemelerine ve yeni Dünya'ya yakın cisimleri keşfetmelerine olanak tanımakla kalmayacak, aynı zamanda insanlığın gezegen savunma çabaları için de büyük önem taşıyacak.
Dünya'yı Korumak İçin Yeni Bir Araç
Son birkaç yılda, bilim insanları bir asteroitin Dünya'ya doğru gelmesi durumunda gezegenimizi nasıl koruyabileceğimizi ciddi şekilde sorgulamaya başladılar. Yakın zamanda gerçekleşen DART (Çift Asteroit Yönlendirme Testi) görevi — bir uzay aracını bir asteroite çarpmak ve nesnenin yörüngesinin değişip değişmeyeceğini görmek için gönderen bir misyondu — gezegen savunmasını kamuoyunun dikkatine çeken bir başarıydı. Ayrıca son dönemde bazı asteroitlerin gezegenimize olası yakın geçişleri hakkında yaşanan endişeler de bu konunun ne kadar önemli olduğunu gösterdi.
Tüm bunlar göz önüne alındığında, böylesine gelişmiş bir asteroit tespit sisteminin bilim camiası tarafından büyük bir memnuniyetle karşılandığı açık. Rubin'in asteroit maceralarının nihai vaadini gerçekten göstermek için Ivezić, Güneşimizin etrafında dönmesi beklenen tüm asteroitlerin bir simülasyonunu gündeme getirdi.
Ivezić, "Bu mavi halka, orada beklediğimiz tüm asteroitlerin bir simülasyonu," dedi. "Tüm bu yeni keşifler, bu büyük halkanın sadece dar bir diliminde bulundu. Bu yıl içinde LSST'ye başladıktan sonra iki veya üç yıl içinde etrafı tarayacak ve milyonlarca asteroidi keşfedeceğiz."
