Portekiz'in güneyindeki Monte Clérigo plajında, yaklaşık 78 bin yıl öncesine ait olduğu düşünülen Neandertal ayak izleri keşfedildi. Bir jeolog ve coğrafyacı olan çift, kayalıklar arasında gezinirken bu tarihi buluntuya rastladı. Sabahın erken saatlerinde güneşli bir günde yapılan bu keşif, bölgedeki Neandertallerin yaşamına dair önemli ipuçları sunuyor.
Bulunan beş ayrı ayak izi yolu ve toplam 26 iz, uzmanların Neandertallerin Atlantik kıyısındaki aktiviteleri hakkındaki bilgisini önemli ölçüde artırdı. Bilimsel bir çalışmada yayınlanan bulgulara göre, Neandertal ayak izlerinin fosil kayıtlarında bulunması oldukça nadirdir, çünkü bu izler modern insan ayak izlerine çok benzer.
Bu ayak izlerinin Neandertallere ait olduğunun belirlenmesindeki en önemli etken, bahsi geçen dönemde Avrupa'da modern insanların henüz bulunmaması. Araştırmacılar, modern insanların Afrika'dan çıkışının yaklaşık 50 bin yıl önce başladığına dair kanıtlara işaret ediyor.
Daha önce Avrupa'da sadece altı Neandertal ayak izi yolu bulunmuştu. Monte Clérigo'daki buluntularla birlikte, Praia do Telheiro'da bulunan tek bir iz de rapor edilerek Avrupa'daki toplam Neandertal ayak izi yolu sayısı sekize yükseldi.
Monte Clérigo'da bulunan izlerin sahile yakın bir kumulda yer aldığı anlaşıldı. Yapılan optik olarak uyarılmış lüminesans (OSL) tarihleme yöntemi, bu ayak izlerinin yaklaşık 83 bin ila 73 bin yıl öncesine ait olduğunu gösterdi. OSL, bir mineralin en son ne zaman güneş ışığına maruz kaldığını ölçerek yaş tayini yapıyor.
Araştırmacılara göre, izlerin boyut ve şekilleri, Monte Clérigo'da bulunanların bir yetişkin erkek Neandertal, 7-9 yaşlarında bir çocuk ve 2 yaşından küçük bir bebeğe ait olduğunu gösteriyor. Bu durum, Neandertal ailelerinin günlük aktiviteleri sırasında çocuklarının da yanlarında olduğunu düşündürüyor.
Ayak izlerinin hem sahile doğru hem de sahilden uzak yönlere gitmesi, bu Neandertallerin kabuklu deniz hayvanları gibi yiyecekler aramak için sahilde dolaşmış olabileceğini gösteriyor. Bir diğer olasılık ise, bazı Neandertal izlerinin üzerinde büyük memeli izlerinin bulunması nedeniyle, avlanma veya at, geyik, tavşan gibi hayvanları takip etme gibi aktivitelerde bulunmuş olabilecekleri yönünde.
Araştırmacılar, Monte Clérigo'daki bir yetişkin, bir çocuk ve bir bebeğe ait olabilecek ayak izlerinin bulunmasının, bir kamp alanına yakınlığa işaret edebileceğini belirtiyor. Ancak günümüzde o bölgede bir kamp alanına dair bir kanıt bulunmuyor.
Neandertallerin bu ortamlarda bulunmasının, mevsimsel de olsa kasıtlı olduğunu ve engebeli kumul manzaralarında avlanarak fayda sağladıklarını ifade eden araştırmacılar, bu keşfin Neandertallerin yaşam tarzları ve çevreleriyle etkileşimleri hakkında önemli bilgiler sunduğunu vurguluyor.
