Yeni bir araştırmaya göre, Plüton'un ekvatoral bölgesinin yaklaşık %60'ını gökdelen boyutunda metan buz sütunları kaplayabilir. Bu oran, bilim insanlarının daha önce tahmin ettiğinden daha geniş bir alanı temsil ediyor.
5 Temmuz'da Journal of Geophysical Research: Planets adlı dergide yayımlanan çalışma, yaklaşık on yıl önce, 14 Temmuz 2015'te bu küçük dünyayı ilk kez yakından görüntüleyen NASA'nın New Horizons uzay aracından elde edilen verilere dayanıyor.
Bu yakın geçiş sırasında uzay aracı, her biri Eyfel Kulesi kadar, yaklaşık 300 metre yüksekliğinde metan buz sütunları tespit etmişti. Bu sütunlar, "kanatlı arazi" olarak adlandırılan jeolojik bir oluşum meydana getirecek şekilde, birbirlerinden yaklaşık 7 kilometre uzaklıkta ve nispeten paralel sıralar halinde dizilmişti.
Sütunlar, Plüton'un ünlü kalp şeklindeki Tombaugh Regio'nun hemen doğusunda yer alan dağlık bir bölge olan Tartarus Dorsa'da, cüce gezegenin ekvatoru boyunca yüksek irtifa bölgelerinde gözlemlendi.
Bu oluşumlar, Dünya'nın yüksek rakımlı bölgelerinde, örneğin And Dağları'nda oluşan ve en fazla 3 metreye ulaşabilen su buzu yapısı olan "penitentes"in daha geniş ama daha seyrek bir versiyonu olarak görünüyor. Benzer oluşumlara Jüpiter'in uydusu Europa'da da rastlanmış ve Mars'ta da bulunabileceği düşünülüyor.
New Horizons, yakın geçişi sırasında yalnızca karşılaşma yarım küresinin "kanatlı arazi" bölgelerinin yüksek çözünürlüklü görüntülerini çekebilmişti. Ancak kızılötesi frekanslarda toplanan ek veriler, cüce gezegenin ekvatoral bölgesinin büyük bir kısmının, karşılaşılmayan yarım kürede bile metan açısından zengin olduğunu ima ediyordu. Bu durum, sütunların orada da bulunduğunu düşündürüyordu.
Ancak, Plüton'un karşılaşılmayan yarım küresinin fotoğrafları, sütunları doğrudan tespit etmek için çok bulanıktı. Çalışmanın ilk yazarı ve Kaliforniya'daki Jet İtki Laboratuvarı'nda doktora sonrası araştırmacı olan Ishan Mishra, bu tür oluşumları tespit etmenin bir yolunun, "görüntülerdeki dolaylı ipuçlarını kullanmak" olduğunu belirtti.
Mishra'ya göre bu dolaylı ipuçları arasında, uzay aracı kameralarının çözemeyeceği kadar küçük ölçeklerde tespit edilen yüzey pürüzlülüğü – Plüton'un sütunları gibi eğimler veya sırtlar dahil olmak üzere düzensizlikler – yer alıyor. Pürüzlü yüzeylerin, düz yüzeylere göre daha karanlık göründüğünü çünkü düzensizliklerin gölgeler yarattığını belirtti. Bu da, buzlu sütunları doğrudan tanımlamak mümkün olmasa bile, pürüzlü ve kanatlarla kaplı yüzeylerin tespit edilebilir bir "kararma" eğilimi göstereceği anlamına geliyor.
Bu akıl yürütmeyi takip eden araştırmacılar, ışığın yüzeyden birçok farklı açıdan yansıdığı Plüton fotoğraflarını analiz ettiler. Bu yansıtıcılık verilerini kullanarak araştırmacılar, Plüton'un yüzey parlaklığının bakış açısına bağlı olarak nasıl değiştiğini incelediler. Uzay aracının karşılaşma yarım küresinde tespit ettiği "kanatlı arazi" ve cüce gezegenin diğer tarafındaki varsayılan "kanatlı arazi"yi içeren altı belirli bölgeye odaklandılar. Ardından, bir matematiksel model kullanarak ekibin yüzey pürüzlülüğü ile parlaklığın nasıl değiştiğini hesapladılar.
Gezegen bilimciler, her bölgede büyük farklılıklar olmasına rağmen, karanlık taraftaki metan açısından zengin bölgelerin, karşılaşma yarım küresindeki "kanatlı arazi"den ortalama iki kat daha pürüzlü olduğunu buldular.
Sonuçlar, "kanatlı arazi"nin gezegenin çevresinin yaklaşık %60'ını kapsayan bir bant halinde var olduğunu – bu da Amerika Birleşik Devletleri'nin anakarasının beş katı genişliğe eşdeğerdir – ve çoğunluğunun karşılaşılmayan yarım kürede bulunduğunu ima ediyor. Ancak Mishra, bu bandın sürekli mi yoksa yama şeklinde mi olduğu konusunda netlik olmadığını belirtti.
Mishra, bandın Plüton'un ekvatorundan kuzey ve güneyde 30 dereceye kadar uzandığını ve burada iklim koşullarının sütunların oluşumu için tam olarak uygun göründüğünü açıkladı. "Kanatlı arazi oluşumu, Plüton'un mevsimleri ve yörünge varyasyonları tarafından yönetilen metan yoğunlaşması ve süblimasyonunun uzun vadeli döngülerine bağlıdır."
Yeni gözlemleri doğrulamak için doğrudan kanıtlara ihtiyaç duyulacaktır. Mishra, "kanatlı arazi"nin Plüton'un karanlık tarafına uzanmasını en kesin şekilde doğrulamak için gelecekteki bir uzay aracı görevinin en kesin yol olacağını söyledi. "O zamana kadar, bizim gibi çalışmalar mevcut verileri kullanarak en iyi dolaylı kanıtları sunuyor."
