NASA'nın Perseverance keşif aracı, Mars'ta ilginç bir ok şeklindeki kaya örneğiyle karşılaştı. Bu kayanın, antik mikrobiyal yaşam tarafından oluşturulmuş olabilecek kimyasal izler ve yapılar içerdiği belirtiliyor. Henüz kesin bir yaşam kanıtı olmasa da, bu ön bulgular bilim dünyasında heyecan yarattı. Yapılan yeni analizler ve hakemli yayınlanan bir makale, bu bulguları daha da derinlemesine inceliyor.
Doğa (Nature) dergisinde yayımlanan yeni makale, milyarlarca yıl önce Mars'ta su bazlı yaşam olup olmadığına dair kesin bir kanıt sunmasa da, sonuçların bir biyolojik imza (biosignature) ile uyumlu olduğunu gösteriyor. Ancak, biyolojik olmayan süreçlerin de bu verilerle tutarlı olabileceği belirtiliyor. Bu nedenle, kesin kanıt için Mars'tan Dünya'ya getirilecek numunelerin analizi gerekebilir.
Perseverance, 18 Şubat 2021'de, geçmişte akan suyun bir gölle buluşmuş olabileceğine işaret eden nehir deltasına benzeyen kayaların bulunduğu Jezero Krateri'ne indi. Araç, hem genel görüntüleme hem de spektral analiz için birden fazla kameraya sahip. Ayrıca X-ışını cihazı, yer radarı ve atmosfer koşullarını takip eden bir hava modülü de bulunuyor. Robotik kolundaki matkap, analiz için kaya numuneleri alabiliyor.
Ok Şeklindeki İpucu
Perseverance'ın keşif aracının incelediği Neretva Vallis nehir yatağında bulunan ok şeklindeki kaya, keşif aracının SHERLOC (Raman & Luminescence for Organics & Chemicals ile Yaşanabilir Ortamların Taranması) cihazı ile detaylı taramalara tabi tutuldu. Bu analizler, çamur taşının içine gömülmüş, demir fosfatların küçük yeşil taneciklerini ve demir sülfür minerallerini ortaya çıkardı. Bu özgün renkli nodüller ve tanecikler, mikrobiyal yaşamdan ziyade belirli kimyasal reaksiyonlara (redoks reaksiyonları) işaret ediyor. Dünya'da mikrobiyal yaşamın bu tür kimyasal reaksiyonlardan enerji elde edebilmesi, Mars'taki mikrop varlığı için olası bir enerji kaynağına işaret ediyor. Ayrıca, aynı kayada organik kimyasalların bulunması da yaşamın bir biçimiyle tutarlı.
Bu yeni makale, ilk bulguları teyit ediyor ve yeşil taneciklerdeki demir fosfatın, daha önceki numunelerle tutarlı olarak büyük olasılıkla vivianit olduğunu belirtiyor. Nodüllerin ve taneciklerin, tortu birikiminden sonra düşük sıcaklık koşullarında oluştuğu düşünülüyor. İlgi çekici minerallerin çamur taşı içinde eşit dağılmadığı, belirli bölgelerde yoğunlaştığı gözlemleniyor. Tüm bu bulgular bir araya geldiğinde, bunların biyolojik imzalar olabileceği öne sürülüyor.
Kesin olarak geçmiş yaşamın kanıtları olduğunu doğrulamak için ne gerekiyor? NASA'nın, bir şeyin uzaylı yaşamı olarak doğrulanıp doğrulanmadığını belirlemek için yedi adımlı bir süreci bulunuyor. Bu, Yaşam Tespiti Güvenilirliği (CoLD) ölçeği olarak biliniyor. Bu durumda, Mars kayasındaki bu lekelerin tespiti, yedi adımın yalnızca ilkiydi. Bilim insanlarının, biyolojik olmayan tüm olasılıkları dışlaması ve Dünya dışı yaşamdan emin olmak için başka sinyaller tanımlaması gerekiyor.
Bilim insanları, sülfür izotop analizlerinin, sülfat ve sülfürlerin oluştuğu jeokimyasal ve biyokimyasal yolları izlemek için kullanılabileceğini belirtiyor. Bu tür analizler, Mars'taki bu mineralleri oluşturan redoks reaksiyonlarına antik mikropların katılıp katılmadığını belirlemek için gereklidir.
Araştırmanın dışında kalan bir astrobiyolog, bulguları abartmadıkları ve ikna edici bir argüman sundukları için memnuniyetini dile getirdi. Uzak ötegezegenlerdeki biyolojik imza ipuçlarının aksine, Mars verilerine olan güvenin daha yüksek olabileceği düşünülüyor. Ancak, verilerin yorumlanmasının zorluğunu da vurguluyor. Bu durumun potansiyel bir biyolojik imza ile tutarlı olduğunu, ancak henüz düşünülmemiş ilginç jeolojik mekanizmalar olabileceği için aşırı heyecanlanmamak gerektiğini belirtiyor.
Şüphe İçin Hala Sebep Var
Bununla birlikte, bulunan organiklerin türü ve bolluğu hakkında daha fazla bilgi edinmenin önemli olacağı ifade ediliyor. Amino asitler veya lipitler gibi yaşamın yapı taşlarının dağılımının, gerçekten yaşamın mı sorumlu olduğunu anlamada önemli bir ipucu olabileceği belirtiliyor. Yaşamın, metabolizma ve çoğalma döngülerine uymayan molekülleri yapmakla ilgilenmediği, iyi işleyen moleküller yapma konusunda ustalaştığı vurgulanıyor. Organik bileşiklerin izotop oranları hakkında daha fazla bilgi edinmek, yaşamın daha hafif izotopları tercih etmesi nedeniyle faydalı olacaktır.
Başka bir astrobiyolog ise, bu tür analizlerin genellikle Dünya'da yaşam tarafından yönlendirilen ancak benzersiz bir şekilde yaşama özgü olmayan basit metabolik ürünler veya reaksiyonlara odaklandığını belirtiyor. Özellikle gezegensel bilim bağlamında sınırlı bilgiye sahip olunduğunda, tüm biyolojik olmayan nedenleri tamamen dışlamak genellikle mümkün değildir. İkna edici bir biyolojik imza tespiti, yanlış pozitifleri olmayan bir yaşam imzasına dayanmalıdır.
NASA'nın planlanan Mars Numune Getirme (Mars Sample Return) görevinin bu konudaki önemi büyük. Mars'tan Dünya'ya getirilecek bozulmamış örneklerin yer tabanlı laboratuvarlarda analiz edilmesi, gezegensel bilim topluluğunun on yıllık anket süreçlerinin en önemli önceliklerinden biri olmuştur. Perseverance keşif aracının, biyolojik imzalar hakkında kesin iddialarda bulunmak için değil, en ilginç ipuçlarını barındıran ve Dünya'ya getirilmesi en ilgi çekici olacak numuneleri bulmak için tasarlandığı belirtiliyor.
Bu numuneleri geri getirme görevi, NASA'nın düşündüğünden çok daha zorlu hale geldi. Maliyetlerin artması ve gecikmeler, görevin uygulanabilirliğini tehdit etti. Bu görevin NASA'ya tahmini 8 ila 11 milyar dolar arasında mal olacağı ve fırlatmanın en az iki yıl gecikerek 2030'a kalacağı tahmin ediliyor. Bu durum, numunelerin Dünya'ya birkaç yıl sonra ulaşacağı anlamına geliyor. NASA, Mars kayalarını 11 milyar doların altında ve 2040'tan önce Dünya'ya geri getirmenin yolları hakkında fikirler sunmak üzere sektöre bir çağrıda bulundu.
Sonuç olarak, bu özelliklerin hangi süreçlerle oluştuğuna dair kesin belirlemeyi yapabilmek için numunelerin Dünya'ya getirilmesi gerekeceği düşünülüyor. Ancak, bu ileriki çalışmaların, hatta Dünya'ya dönmeden önce toplanan numunelerin incelenmesini yönlendirecek test edilebilir hipotezler sunacağı belirtiliyor.
Numune geri dönüşü ideal olsa da, uzaylı biyolojik imzalarının tespit edilmesi veya mevcut durumda kesin bir sonuca varılması için kritik olmayabileceği ifade ediliyor. Bu tür imzalar için, Dünya'da veya başka yerlerde incelense bile her zaman bir miktar şüphe kalacaktır. Başka gezegenlerde biyolojik imzalar için daha iyi bilim yapmanın pek çok akıllıca yolu var. Yanlış pozitifleri olmayanlara odaklanmak faydalı olabilir.
Mevcut ABD bilim finansmanı durumu göz önüne alındığında, alternatifler en iyi yol olabilir. Gezegensel bilim ve astrobiyoloji alanlarında, NASA bilim misyonu yöneticiliğindeki kesintiler, analiz yapabilmek için yakın bir geleceği hayal etmeyi zorlaştırıyor. Bu eski Mars kayalarının uzaylı yaşam belirtileri içerip içermediğini belirlememiz gerekiyor. Bu gerçekten ilgi çekici soruyu, numuneleri Dünya'ya getirerek cevaplayabileceğimiz halde, yapmıyoruz. Eğer irade gösterilirse, astrobiyolojinin altın çağına adım atabilirdik.
