Bilim dünyası uzun süredir Neandertallerin yoğun et tüketicisi olduğunu düşünüyordu. Neandertal kalıntılarının kimyasal analizleri, onların aslanlar ve sırtlanlar gibi en üst düzey avcılar kadar et tükettiklerini gösteriyordu. Ancak insan türleri ve soyu tükenmiş yakın akrabaları olarak Neandertaller, uzmanlaşmış etoburlar değil, bitkisel gıdaları da bolca tüketen hepçillerdi.
İnsanların yüksek proteinli bir diyetle hayatta kalması mümkün olsa da, Neandertallerin kemiklerinde görülen yüksek nitrojen değerlerini açıklamakta zorlanan bilim insanları, bu gizemin çözümü için dikkat çekici bir teori geliştirdi: kurtçuklar!
Antropologlar, fosil kalıntılarındaki elementlerin (özellikle nitrojen izotoplarının) analiziyle atalarımızın beslenme alışkanlıklarını inceliyor. Nitrojenin iki kararlı izotopu bulunur: daha yaygın olan nitrojen-14 ve daha ağır olan nitrojen-15. Nitrojen-15'in nitrojen-14'e oranı (δ¹⁵N), canlıların besin zincirindeki konumunu gösterir. Üst basamaklarda yer alan canlılarda nitrojen-15 oranı daha yüksektir.
Neandertal fosillerinden elde edilen yüksek δ¹⁵N değerleri, onların mağara aslanları ve sırtlanlar gibi etoburlarla aynı besin zinciri seviyesinde olduğunu gösteriyordu. Ancak, bu değerlerin et tüketiminden kaynaklanmayabileceği düşünülüyor. Araştırmacılar, kurutulmuş, dondurulmuş veya depolanmış hayvan gıdalarıyla beslenen kurtçukların (sinek larvaları) yüksek nitrojen-15 içeriğine sahip olabileceğini düşünüyor.
Yapılan deneylerde, çürüyen dokuyla beslenen kurtçukların nitrojen-15 değerlerinin çok yüksek olduğu gözlemlendi. Bu durum, Neandertallerin beslenme alışkanlıklarındaki bu yüksek değerleri açıklayabilir. Kurtçuklar, hem yağ açısından zengin hem de kolayca elde edilebilen bir besin kaynağıydı.
Bu bulgular, Neandertallerin etin yanı sıra, çürümüş veya fermante olmuş hayvan gıdaları ve bu gıdalarla beslenen kurtçukları da tüketebileceği fikrini destekliyor. Bu tür gıdaların, bazı yerli kültürlerde geleneksel olarak aranan lezzetler olduğu da biliniyor. Dolayısıyla Neandertallerin, yüksek δ¹⁵N değerlerine sahip olmalarına rağmen, sadece etle beslenmediklerini ve beslenme çeşitliliklerinin daha geniş olduğunu söyleyebiliriz.
Ancak bu konuda hala yanıtlanması gereken sorular mevcut. Neandertallerin ne kadar kurtçuk tüketmesi bu yüksek değerleri açıklayabilir veya bu beslenme biçiminin besin değeri üzerindeki etkileri nelerdir gibi soruların yanıtları için daha fazla araştırmaya ihtiyaç duyuluyor.
