NASA'nın Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere (PUNCH) görevi, 27 Nisan'da çektiği çarpıcı bir fotoğrafla dikkat çekti. Bu yeni görüntüde, adeta bir gölge boşluğun üzerinde duran Ay, güneş ışığıyla çevrelenmiş durumda.
PUNCH, dört küçük uydudan oluşan ve Güneş rüzgarını incelemek amacıyla Dünya yörüngesinde görev yapan bir proje. 11 Mart'ta fırlatılan görevin temel amacı, Güneş'ten yayılan yüklü parçacık akışını, yani uzay havasına neden olan Güneş rüzgarını anlamak. Bunu, Güneş ve Dünya arasındaki boşluğun fotoğraflarını çekerek yapacak.
Bilimsel operasyon aşamasına hazırlanan PUNCH, şu anda cihaz testleri ve hizalama sürecinden geçiyor. Yukarıdaki görüntü de bu hazırlık aşamasının bir parçası olarak çekildi. Görüntüdeki koyu, dairesel gölge, "örtücü" (occulter) adı verilen bir cihazdan kaynaklanıyor. Tıpkı gerçek bir Güneş tutulması sırasında Ay'ın Güneş ışığını engellemesi gibi, örtücü de Güneş'in parlak ışığının görüntüleri aşırı derecede parlaklaştırmasını önleyerek Güneş'in dış atmosferi olan koronadan uzanan hassas akıntıları ve iplikçikleri görünür hale getiriyor.
Görüntüdeki Güneş'in etrafındaki altın parıltı, örtücüden yansıyan ışıkken, görüntünün üst kısmındaki koyu alanlar cihazın görüş alanının dışında kalıyor. Ay ise Dünya'dan yansıyan ışıkla aydınlanmış durumda. Görevin bilimsel operasyonları sırasında toplanacak görüntüler, saçılan ışığı ve küçük bozulmaları gidermek için daha fazla işlemden geçirilerek Güneş'in koronasının ayrıntılı görüntülerini sunacak.
Koronanın fotoğrafları, bilim insanlarının Güneş rüzgarını incelemesine yardımcı oluyor. Güneş, her saniye yaklaşık 272 bin metrik ton maddeyi saniyede 1,6 milyon kilometre gibi inanılmaz bir hızla uzaya püskürterek tüm Güneş Sistemi'ni yüklü parçacıklardan oluşan yoğun bir "çorbaya" boğar. Güneş rüzgarı, Dünya'da elektrik kesintilerine, radyo iletişiminde aksamalara ve uyduların zarar görmesine neden olabilen jeomanyetik fırtınalardan sorumludur. Güneş rüzgarını anlamak, jeomanyetik fırtınalara karşı hazırlıklı olmamızı sağlayarak Dünya üzerindeki yaşamın aksamadan devam etmesine yardımcı olur.
PUNCH'ın çekeceği fotoğraflar doğrudan Güneş'in değişken manyetik alanını göstermeyecek. Bunun yerine, manyetik alan tarafından şekillendirilen devasa, parlak plazma döngülerini ve patlamaları sergileyecekler. Güneş'ten yayılan akıntı ve iplikçiklerdeki desenler, araştırmacıların Dünya'da jeomanyetik fırtınalara neden olan aşırı uzay havasıyla bağlantılı bölgeleri haritalandırmasına yardımcı oluyor. Korona içinde toplanan verilerle birleştirildiğinde, PUNCH'ın bilimsel çalışmaları Güneş rüzgarını tetikleyen süreçler hakkında çok daha derin bir anlayış sağlayacak. Bu bilgi de gezegenimizi jeomanyetik fırtınalardan korumaya yardımcı olabilir.
PUNCH'ın 9 Haziran'da test ve hizalama sürecini tamamlayarak Güneş'in ve çevresindeki alanın sürekli yeni görüntülerini toplamaya başlaması planlanıyor. Toplanan veriler, görevin açık bilime olan bağlılığının bir parçası olarak erişime açık olacak.
