NASA'nın metal açısından zengin, keşfedilmemiş bir asteroit olan Psyche'ye doğru yolculuk eden uzay aracı, bir arızanın ardından yedek yakıt hattına geçerek plazma iticilerini yeniden ateşledi ve Güneş Sistemi'nin derinliklerine doğru seyrine devam etti.
1.4 milyar dolarlık Psyche görevi, adını taşıyan asteroiti keşfetmek üzere tasarlandı ve ksenon gazıyla beslenen dört adet elektrikli iticiye sahip. Psyche'nin güneş enerjili elektrikli itki sistemi, geleneksel roket iticilerine göre daha yakıt verimli çalışıyor. Bu sistem, ksenon gazını elektromanyetik bir alandan geçirerek gazı iyonize ediyor ve bu iyonları yüksek hızda dışarı atarak itki üretiyor.
Plazma motorları kimyasal roket motorlarına göre daha düşük itki gücü üretse de, bir görev süresi boyunca yıllarca çalışabilirler. Bu da bir uzay aracının hızında önemli değişiklikler yaparak uzayda yönünü belirlemesini mümkün kılar.
Ekim 2023'te fırlatılan Psyche, Mars ve Jüpiter yörüngeleri arasında yer alan asteroit hedefine altı yıllık bir yolculuğa başladı. Robotik görev, 1 Nisan'a kadar normal seyrinde ilerledi. Bu tarihte uzay aracı, dört iticiye ksenon yakıtı besleyen hatlardan birinde basınç düşüşü tespit etti. Araç, bu basınç sinyali üzerine iticileri otomatik olarak kapattı.
İyi haber çifte nitelikteydi. Öncelikle, elektrikli iticilerin avantajlarından biri esnekliktir. Geleneksel iticilerde derin uzay görevlerindeki kritik manevralar genellikle belirlenen zamanda yapılmak zorundadır. Ancak bu görevde, elektrikli iticiler 1 Nisan'dan Haziran ortasına kadar kapalı kalabilirdi ve bu durum, Psyche asteroitine Ağustos 2029'da planlanan varış üzerinde hiçbir etki yaratmadı.
İkinci olarak, Psyche uzay aracının itki sisteminde bir yedek yakıt hattı bulunuyordu. NASA'nın kontrol merkezindeki mühendisler, geçen ay aracı yedek hatta geçirmesi için komut verdi ve yapılan test ateşlemeleri iticilerin düzgün çalıştığını gösterdi. NASA'dan yapılan açıklamaya göre uzay aracı, Pazartesi günü itibarıyla "tam itici operasyonlarına" yeniden başladı.
Uzay aracı, 2029'da asteroit Psyche'ye planlanan varışını sürdürmek için şimdi ile Kasım arasına kadar toplamda üç aylık süreye eşdeğer elektrikli itici çalışması gerçekleştirecek.
NASA açıklamasında, "Kapsamlı test ve analizler sonucunda ekip, potansiyel nedenleri birincil hatta arızalanmış olabilecek bir valfe kadar daralttı" dendi. "Mayıs sonunda özdeş yedek itici yakıt hattına geçiş, itki sistemine tam işlevsellik kazandırdı."
Psyche'nin yolculuğundaki bir sonraki önemli aşama, Mayıs 2026'da Mars'ın yakınından geçiş olacak. Görev yetkilileri, Mars'ın yerçekimini kullanarak aracı Güneş Sistemi'nin derinliklerine doğru sapanlatmak için kritik olan bu geçişin planlandığı gibi gerçekleşmesini bekliyor. Bu manevranın ardından yaklaşık dört yıl içinde asteroit kuşağına ulaşılacak.
Psyche asteroitine ulaştığında, uzay aracı yörüngeye girecek ve asteroide aşamalı olarak yaklaşacak. Bir dizi sensör kullanarak yüzeyini haritalandıracak, şeklini, kütlesini ve yerçekimi alanını ölçecek ve elementel bileşimini belirleyecek. Teleskoplarla yapılan gözlemler, Psyche'nin yaklaşık 226 kilometre çapında olduğunu gösteriyor. Ancak şeklinin küresel olması pek olası değil. Bilim insanları şeklini daha çok bir patatese benzetiyor.
Patatesler pek çok şekilde olabilir ve araştırmacılar, NASA'nın asteroit kaşifi 2029'da varana kadar Psyche'nin tam olarak neye benzediğini bilemeyecekler. Psyche, herhangi bir uzay aracı tarafından ziyaret edilen ilk metalik, yani M-tipi asteroit olacak. Bilim insanları, kayalık mineraller yerine büyük ölçüde metallerden — muhtemelen demir, nikel ve belki de bazı nadir elementlerden — oluşan bir nesneyi incelemek için sabırsızlanıyorlar.
Psyche uzay aracının plazma iticileri yeniden faaliyete geçtiğine göre, NASA'nın milyar dolarlık bu bilim görevinin hedefleri ulaşılabilir durumda kalmaya devam ediyor.
Görev ekibinin bu araştırmadaki adanmışlığı ve sistematik yaklaşımı, NASA mühendisliğinin en iyi örneklerini sergiliyor. Yedek sistemi kullanarak yaptıkları kapsamlı teşhis ve kurtarma, sağlam uzay aracı tasarımının ve olağanüstü ekip çalışmasının değerini gösteriyor.
Ancak, birincil yakıt hattındaki valfin arızalanmasına neden olan sorunun, yedek hattaki aynı tip valfi de etkileyebileceği yönünde hafif bir endişe hala mevcut. Bu olası soruna karşı bir dizi proaktif çalışma yapılıyor.
