NASA'nın Ay'a dönüş projesi Artemis'in bel kemiği olan Uzay Fırlatma Sistemi (SLS) roketinin geleceği belirsizliğini korurken, sistemin hayati parçaları için yapılan testler dikkat çekiyor. SLS'in ömrü konusundaki tartışmalar devam ediyor. Trump yönetimi, projenin sadece üç fırlatmadan sonra iptal edilmesini savunurken, Kongre'deki yasa taslağı beş uçuşa kadar uzatılmasını öngörüyor. Ancak roketin dokuzuncu uçuşa ulaşıp ulaşamayacağı şüpheli, ulaşsa bile bunun 2040'tan önce gerçekleşmesi pek olası görünmüyor. Beyaz Saray, SLS'in pahalı olduğunu düşünerek daha uygun maliyetli ticari alternatifleri destekleme eğiliminde.
Bu tartışmalar sürerken, NASA son bir hafta içinde SLS'i hayatta tutmak için ihtiyaç duyulan iki yeni itici güç donanımını test etti.
RS-25 Motor Testi: Başarılı Bir Adım
Geçtiğimiz hafta Mississippi'deki Stennis Uzay Merkezi'nde yeni bir sıvı yakıtlı RS-25 motoru test edildi. Hidrojenle çalışan bu motor, Uzay Mekiği programının sona ermesinden bu yana üretilen ilk yeni RS-25 motoru olma özelliğini taşıyor. Test edilen bu özel motor, SLS roketinin beşinci uçuşu olan Artemis V görevi için tahsis edildi. Motor, 500 saniye boyunca başarılı bir şekilde çalıştı ve Uzay Mekiği'nde veya ilk SLS fırlatmasında kullanılan motorlardan daha yüksek bir itki gücü (yüzde 111'e kadar itki) sergiledi. On yıl süren ve milyarlarca dolarlık yatırım gerektiren bir sürecin ardından RS-25 üretim bandının yeniden aktive edilmesi önemli bir kilometre taşı.
Katı Yakıt Roket Testi: Beklenmedik Sorun
Bu haftanın başlarında ise NASA ve Northrop Grumman, Utah'ta yeni bir katı yakıtlı roket iticisini test etti. Bu itici, NASA'nın dokuzuncu görevden (Artemis IX) itibaren SLS roketlerinde kullanmayı planladığı yeni bir tasarıma (BOLE - Booster Obsolescence and Life Extension programı) sahip. Test edilen motor uçuşa hazır değildi, sadece performans verilerini toplamak için kullanılan bir test ünitesiydi.
Mississippi'deki motor testinin plana uygun gitmesine karşın, Utah'taki katı yakıtlı itici testi aynı pürüzsüzlükte ilerlemedi. İticinin çalışmaya başlamasından yaklaşık bir dakika kırk saniye sonra, motorun egzoz nozulu şiddetli bir şekilde parçalanarak dağıldı. Canlı yayınlanan test sırasında bu anlar net bir şekilde gözlemlendi.
Katı yakıtlı roket iticileri, bir kez ateşlendikten sonra durdurulamaz. Nozuldaki arızaya rağmen motor, yaklaşık 30 saniye daha yakıtı bitene kadar çalışmaya devam etti. Bu durum, test standının yakınındaki tepelerde küçük bir yangına neden oldu.
BOLE programı, SLS görevleri için daha yüksek performanslı katı yakıtlı iticiler geliştirmeyi amaçlıyor. Northrop Grumman, 2021'de NASA ile 3.2 milyar dolarlık bir sözleşme imzalayarak ilk beş SLS görevi için mevcut mekiğe ait parçalarla iticiler üretmeyi ve Artemis IX için yeni bir itici tasarımı geliştirmeyi, test etmeyi taahhüt etmişti.
Bu yeni BOLE itici tasarımındaki en önemli değişikliklerden biri, mekiğe ait çelik kasaların yerine karbon fiber kompozit kasaların kullanılması. Northrop Grumman, bu yeni kasaların daha hafif ve daha güçlü olduğunu belirtiyor. Ayrıca hidrolik itki vektör kontrol sistemi elektronik bir sistemle değiştirildi ve kullanılan yakıt karışımı da farklı.
Testteki nozul arızası, Northrop Grumman'ın roket nozulları konusunda son yıllarda yaşadığı ilk sorun değil. Şirketin daha önce iptal edilen Omega roketinin test motoru 2019'da benzer bir nozul kaybı yaşamış, geçen yıl da United Launch Alliance'ın Vulcan roketinde uçan daha küçük bir Northrop üretimi itici uçuş sırasında nozulunu kaybetmişti. Bu tür test aksaklıkları, karmaşık roket sistemlerinin geliştirilmesindeki zorlukları bir kez daha gözler önüne seriyor ve NASA'nın Ay programı hedefleri için kritik öneme sahip SLS projesinin geleceği hakkında soru işaretleri yaratıyor.
