ABD Ulusal Havacılık ve Uzay Dairesi (NASA), yeni Ay roketinin kritik öneme sahip testlerinden birinde yakıt sızıntılarıyla karşılaştı. Bu durum, astronotların Ay'a yapacağı yolculuğun ne zaman başlayacağı konusunda soru işaretleri yarattı.
Roketin daha önceki bir test uçuşunda da yaşanan sızıntıları anımsatan olay, Kennedy Uzay Merkezi'ndeki gün boyu süren yakıt yükleme operasyonunun başlamasından sadece birkaç saat sonra meydana geldi. Yaklaşık 98 metre yüksekliğindeki devasa roketin tanklarına, süper soğuk hidrojen ve oksijenin doldurulması işlemi başlatıldı. Fırlatma simülasyonunun son aşamalarını taklit etmek amacıyla, tanklara 2,6 milyon litre yakıtın doldurulması ve birkaç saat boyunca muhafaza edilmesi gerekiyordu.
Ancak, roketin alt kısmında beklenenden fazla hidrojen birikmesi yaşandı. Fırlatma ekibi, bu sorunu çözmek için geçmişteki testlerde geliştirilen teknikleri kullanmak zorunda kaldı ve yakıt yükleme işlemi en az iki kez durduruldu. Geçmişteki ilk test uçuşu da benzer hidrojen sızıntıları nedeniyle ertelenmiş ve sonunda mürettebatsız olarak başarılı bir şekilde gerçekleştirilmişti.
Görevle görevlendirilen üç Amerikalı ve bir Kanadalı olmak üzere dört astronot, Houston'daki Johnson Uzay Merkezi'nde, yaklaşık 1.600 kilometre uzaktan bu kritik denemeyi izledi. Son 1,5 haftadır karantinada olan astronotlar, bu tatbikatın sonucunu bekliyorlardı.
Bugünkü yakıt yükleme denemesinin, 50 yılı aşkın süredir bir mürettebatın gerçekleştireceği ilk Ay yolculuğunun ne zaman başlayacağını belirlemesi bekleniyor. En iyi ihtimalle, NASA komutan Reid Wiseman ve ekibini en erken Pazar günü Ay'a gönderebilir. Ancak roketin en geç 11 Şubat'a kadar fırlatılması gerekiyor, aksi takdirde görev Mart ayına ertelenecek. Uzay ajansının, her ay sadece birkaç gün fırlatma için uygun zamanı bulunuyor ve mevcut dondurucu soğuklar, Şubat ayındaki fırlatma penceresini şimdiden iki gün kısalttı.
Dondurucu soğuklar nedeniyle yaşanan gecikmenin ardından, geri sayım saatleri Cumartesi gecesi başlatılmıştı. Bu, fırlatma kontrolörlerine tüm işlemleri gözden geçirme ve roketle ilgili olası sorunları çözme şansı tanıyacaktı. Geri sayım, motor ateşlemesinden hemen önceki son yarım dakika kala durdurulacaktı.
Yaklaşık on gün sürmesi planlanan bu görevde, astronotlar Ay'ın çevresinden geçerek gizemli uzak tarafına ulaşacak ve ardından Dünya'ya geri dönecek. Görevin temel amacı, kapsülün yaşam destek ve diğer hayati sistemlerini test etmek. Mürettebat Ay yörüngesine girmeyecek veya iniş yapmayacak.
NASA en son olarak 1960'lar ve 1970'lerdeki Apollo programı kapsamında astronotları Ay'a göndermişti. Yeni Artemis programı ise daha sürdürülebilir bir Ay varlığı kurmayı hedefliyor ve Wiseman'ın ekibi, gelecekteki Ay inişleri için zemin hazırlayacak.
