NASA, 2029'da Dünya'ya oldukça yakın bir geçiş yapması beklenen bir asteroide yönelik bir bilim görevi için önceki yönetimin iptal planını geri alarak bilim insanlarına umut ışığı oldu. Bu karar, iptal edilme tehlikesiyle karşı karşıya olan diğer birçok NASA bilim görevi için ise belirsizliğin devam ettiğini gösteriyor.
OSIRIS-APEX olarak adlandırılan bu görev, bu yılın başlarında Beyaz Saray tarafından yapılan bütçe teklifinde iptali önerilen 19 NASA bilim görevi arasındaydı. Arizona Üniversitesi'nden OSIRIS-APEX'in baş araştırmacısı Dani DellaGiustina, "Başkanlık bütçe talebinin bir parçası olarak iptal edilmemiz istendi, ancak iki hafta önce mali yıl 2026 için ilerleme planıyla yeniden görevlendirildik. Uzay aracımız sağlıklı görünüyor." dedi.
OSIRIS-APEX, 2023'te Dünya'ya asteroit örneği getiren OSIRIS-REx görevinden arta kalan uzay aracını kullanıyor. Aracın iyi durumda olması ve yeterli yakıta sahip olması, NASA'nın başka bir asteroide, Apophis'e odaklanmasına karar vermesini sağladı. Apophis, 13 Nisan 2029'da Dünya'dan yaklaşık 32.000 kilometre gibi yakın bir mesafeden geçecek.
Apophis'in bu yakın geçişi, bilim insanları için potansiyel bir tehlikeyi yakından incelemek adına eşsiz bir fırsat sunuyor. Yaklaşık 340 metre çapındaki Apophis, Dünya'ya çarpması durumunda bölgesel yıkıma yol açabilecek büyüklükte. Ancak asteroidin 2029'da veya önümüzdeki yüzyıl boyunca Dünya'ya çarpma ihtimali bulunmuyor. Yine de, yörüngesi Dünya'nın yolunu kestiği için uzun vadeli risk sıfır değil.
OSIRIS-APEX'te her şey yolunda giderken, bu yılın mayıs ayında Beyaz Saray yetkilileri görevi sonlandırma niyetini bildirdi. Önceki yönetimin, 2026 mali yılı bütçe teklifinde NASA'nın bilim bütçesinde yaklaşık %50'lik bir kesinti öngörerek 19 görevin iptalini önermesi, bu duruma yol açtı.
Ancak Temsilciler Meclisi ve Senato'daki yasama organları, bilim bütçesindeki kesintilerin büyük çoğunluğunu reddetme yönünde adım attı. Senato, NASA'nın bilim bölümüne mali yıl 2025 ile aynı seviyede, yani 7.3 milyar dolar bütçe ayırmayı planlarken, Temsilciler Meclisi bu rakamı 6 milyar dolara indirmeyi önerdi. Bu rakamlar, Beyaz Saray'ın 3.9 milyar dolarlık bilim bütçesi teklifinden önemli ölçüde daha yüksek.
Yaz aylarında bir süre, önceki yönetimin NASA'daki siyasi atamalı yetkilileri, yöneticilere olası kesintileri göz önünde bulundurarak gelecek yıl için planlar yapmalarını talimat etti. Son olarak geçen ay, bu yetkililer geri adım atarak kurum çalışanlarına Temsilciler Meclisi'nin bütçe tasarısına uymaları yönünde talimat verdi.
Temsilciler Meclisi ve Senato hala nihai bütçe rakamları üzerinde anlaşamadı ve bir bütçe tasarısını imza için Beyaz Saray'a göndermedi. Bu nedenle federal hükümet bir haftadır kısmen kapalı durumda. Kapatmaya rağmen, NASA'nın bilim görevleri yer ekipleri tarafından işletilmeye devam ediyor çünkü bu görevleri askıya almak geri döndürülemez hasara yol açabilir.
Temsilciler Meclisi'nin önerdiği bütçe, NASA'nın portföyünün büyük bir kısmını kurtarmaya yetse de, bilim programının geçen yıl aldığı paranın 1.3 milyar dolar altında kalıyor. Bu durum, bazı şeylerin kaçınılmaz olarak kesileceği anlamına geliyor. Önceki yönetimin iptal edilmesini istediği diğer birçok görev hala risk altında.
OSIRIS-APEX'in bu kaderden kurtulmasının basit bir nedeni var: Yasama organları, Temsilciler Meclisi'nin bütçe tasarısında görev için 20 milyon dolarlık özel bir ödenek belirledi. Diğer görevlerin çoğu bu özel muameleyi görmedi. Görünüşe göre OSIRIS-APEX'in Kongre'de bir destekçisi vardı.
Önceki yönetimin iptalini istediği ve Temsilciler Meclisi'nin bütçe tasarısında benzer bir ödenek alan tek diğer görev, 2015'ten beri Dünya'nın manyetosferini inceleyen dört sondadan oluşan Magnetospheric Multiscale Mission (MMS) oldu. Yasama organları, 2026'da MMS operasyonları için 20 milyon dolar sağlamak istiyor. Bu görevin durumu henüz teyit edilemedi.
İptal edilen diğer 17 görev ise belirsizliğini koruyor. Yönetimin bu görevleri iptal etme konusunda ilerleyebileceğine dair endişe verici işaretler var. Bu yılın başlarında NASA, iptal riski altındaki 19 görevin yöneticilerinden görevlerini sonlandırmak için ön planlar geliştirmelerini istedi.
Proje bilim insanlarından biri, NASA'nın yakın zamanda uzay aracını bu yıl sonuna kadar "pasifleştirmek" için daha ayrıntılı bir "sonlandırma planı" istediğini belirtti. Bu, NASA'nın yaz aylarında talep ettiği kapatma planlarının ötesine geçen bir adım. Pasifleştirme, bir uzay aracının son işlemidir; mühendisler arta kalan yakıtı boşaltmak ve pilleri boşaltmak için komut verir, bu da aracı tamamen etkisiz hale getirir. Bu, gelecekte biriyle tekrar iletişime geçmeye çalışılırsa görevin kurtarılamaz hale gelmesi anlamına gelir.
Bu bilim insanı, iptal edilen görevlerin hiçbirinin, NASA'nın fonunu geçen yılki seviyelere yaklaştıran ve görevleri iptalden koruyan bir dil içeren bir bütçe onaylanana kadar güvende olmayacağını söyledi.
OSIRIS-APEX'in Apophis için yeniden onaylanmasına rağmen, DellaGiustina düşen bütçenin zor seçimlere yol açtığını belirtti. Görevin bilim ekibi, 2027'ye kadar "temelde beklemede" olacak, bu da en azından önümüzdeki bir buçuk yıl boyunca herhangi bir planlamaya katılamayacakları anlamına geliyor. DellaGiustina, bu durumun özellikle Apophis'teki bulgular için eğitilen genç bilim insanları üzerindeki etkisinin büyük olduğunu söyledi.
DellaGiustina, "Apophis'te herhangi bir bilimi kesmek zorunda kalacağımızı öngörmüyoruz" dedi. Ancak bu kesintiler, aracın bilimsel aletlerinin yeniden kalibre edilmesi gibi şeyleri etkiliyor. Bu aletler, 2020'de asteroit Bennu'dan örnek toplamak için yapılan kısa iniş sırasında tozlandı.
DellaGiustina, "Hazırlığımızı kesinlikle baltalıyoruz" diye ekledi. "Yine de, yeniden görevlendirildiğimiz için mutluyuz, bu yüzden sanırım bu an için beklenebilecek en iyi durum bu."
Bütçe azaltmanın diğer bir sonucu da uzay aracı işletme konusundaki uzmanlık kaybı oldu. OSIRIS-APEX (eski adıyla OSIRIS-REx), uzay aracını uçuran ve telemetriyi alan Lockheed Martin tarafından inşa edildi. Kesintiler, Lockheed'deki bazı mühendislerin gezegen bilim görevlerinden askeri uzay programları gibi diğer alanlara geçmesine neden oldu.
NASA'dan haber bekleyen diğer aktif görevler arasında Chandra X-ışını Gözlemevi, yıldızlararası uzaya doğru ilerleyen New Horizons sondası, Mars atmosferini inceleyen MAVEN uzay aracı ve Dünya'nın iklimini izleyen çeşitli uydular bulunuyor.
Bu görevlerin geleceği belirsizliğini koruyor. Projelerden birindeki üst düzey bir yetkili, "aksi belirtilmediği sürece operasyonlara devam etmelerine" dair talimat dışında "hiçbir yönlendirme almadıklarını" belirtti.
Beyaz Saray'ın iptal etmek istediği diğer bir görev ise Ay yörüngesinde dönerek Ay'ın manyetik alanını haritalayan bir çift uzay aracı olan THEMIS'ti. Bu görevin baş bilim insanı Vassilis Angelopoulos, mali yıl 2026 için "kısmi finansman" alacaklarını söyledi.
Angelopoulos, "Bu iyi bir şey, ancak bu süreçte bilim personelinin fonu kesiliyor. Bunun etkisi, ABD'nin milyarlarca dolarlık teknoloji yatırımlarından elde edebileceği bilimsel getiriyi elde edememesi" dedi.
Gezegen Topluluğu'na göre, daha önce uzayda bulunan ve önceki yönetimin iptal etmek istediği görevlerin tasarımı ve inşası için toplam yatırım 12 milyar doları buluyor. Bu görevlerin yıllık maliyetinin ise NASA'nın yıllık bütçesinin %1-2'si, yani 300 milyon dolardan az olduğu tahmin ediliyor.
NASA'nın bilim programı savunucuları, bu hafta ABD Kongresi'nde tehdidi vurgulamak için toplandı. Angelopoulos, bilim insanları ve halktan gelen tepkinin işe yaradığına inanıyor.
Angelopoulos, "Temsilciler Meclisi bütçesinin uygulanmasını, seçmenlerin baskısının etkili olduğunun bir göstergesi olarak görüyorum. Ne yazık ki, zarar şimdiden verilmiş durumda. Fonlar yeniden sağlansa bile, insanları zaten kaybettik." dedi.
Bazı bilim insanları, Kongre bütçe sağlasa bile önceki yönetimin belirli programlara fon sağlamayı reddedebileceğinden endişe ediyor. Bu durum muhtemelen mahkemelerde bir mücadeleye yol açacaktır.
MAVEN Mars görevinin eski baş araştırmacısı Bruce Jakosky, bu endişeyi dile getirdi. NASA'nın artık kurumun Temsilciler Meclisi tarafından özetlenen bütçeyi alacağı varsayımıyla planlar yapmasının "olumlu bir adım" olduğunu belirtti, ancak bir pürüz var.
Jakosky, e-posta yoluyla yaptığı açıklamada, "Kongre'den çıkan bütçe yasalaşsa bile, başkanın yasal olarak tahsis edilmiş parayı harcamama eğilimi gösterdiğini gördük. Bu, bir bütçeye sahip olmanın son olmadığı ve paranın MAVEN bilim ve operasyon ekibine ulaşmasının son olmadığı anlamına gelir; ancak para gerçekten harcandığında, geri alınamayacağından emin olabiliriz." dedi.
Jakosky, "Bu, belirsizliğin tüm mali yıl boyunca bizimle birlikte yaşadığı anlamına gelir. Bu belirsizlik, kesinlikle motivasyon sorunlarına yol açacaktır." diye ekledi.
