Güneş, bir yandan milyarlarca yıldır Dünya'yı yaşanabilir kılan, üzerinde karmaşık yaşam formlarının ve insanlığın evrimleşmesine olanak tanıyan sıcak bir plazma topudur. Ancak diğer yandan, zaman zaman patlayarak Dünya'ya ölümcül UV radyasyonu ve devasa plazma kütleleri fırlatan, tehlikeli bir gök cismi de olabilir. Gerçek, bu iki tanımın arasında bir yerlerde gizlidir ve NASA, bu gerçeği aydınlatmak için Parker Güneş Sondası'nı (Parker Solar Probe) fırlattı.
NASA tarafından 2018 yılında uzaya gönderilen Parker Güneş Sondası (PSP), Güneş'in korona plazmasını ve manyetik alanını inceleme misyonuna sahiptir. Bu görevi yerine getirebilmek için yıldıza olabildiğince yaklaşması gerekiyordu. NASA'nın "Güneş'e dokunma görevi" olarak tanımladığı bu operasyon, amacını oldukça iyi özetliyor.
Görevi boyunca kademeli olarak Güneş'e daha da yaklaşan sonda, her seferinde yıldıza en yakın geçiş rekorunu kırmayı başardı. Son olarak 24 Aralık 2024 tarihinde, uzay aracı Güneş yüzeyinden yalnızca 6,1 milyon kilometre uzaklıktan geçti.
Bu inanılmaz derecede yakın bir mesafe olmasına rağmen, şans eseri uzay aracı birden fazla koruyucu katmana sahip. Ayrıca PSP, şimdiye kadar üretilmiş en hızlı hareket eden uzay aracı olma özelliğini taşıyor. 2024'teki bu yakın geçişi sırasında saatte 692.000 kilometre hızla ilerleyen sonda, yıldıza bu kadar yakın bir konumda çok fazla zaman geçirmedi.
Bu cesur korona navigasyonunun sonucu ise, yıldızımızın şimdiye kadar çekilmiş en yakın görüntüleri oldu.
PSP üzerinde dört ana enstrüman bulunuyor. Bunlardan biri de Güneş Sondası Geniş Alan Görüntüleyicisi (WISPR). WISPR, Güneş'in yoğun enerjisine dayanabilen, radyasyona dayanıklı iki kameraya sahip. Görevi, koronayı, Güneş rüzgarını ve Güneş yakınındaki diğer olayları görüntülemek. Son yakın geçişte, WISPR bize Güneş koronasını ve Güneş rüzgarını daha önce hiç görmediğimiz bir şekilde gösterdi.
NASA Bilim Misyon Direktörlüğü'nden yapılan açıklamada, "Parker Güneş Sondası, bizi bir kez daha en yakın yıldızımızın dinamik atmosferine taşıdı" ifadeleri kullanıldı. "Uzay havası tehditlerinin Dünya için nereden başladığına sadece modellerle değil, kendi gözlerimizle tanıklık ediyoruz. Bu yeni veriler, astronotlarımızın güvenliğini sağlamak ve Dünya'daki ile Güneş Sistemi genelindeki teknolojimizi korumak için uzay havası tahminlerimizi büyük ölçüde geliştirmemize yardımcı olacak."
Güneş rüzgarı ve koronal kütle atımları (CME) gibi olayları doğru anlamak veya yanlış yorumlamak, önemli sonuçlar doğurabilir. Bunlar, Güneş Sistemi'nde sürekli var olan güçlerdir. Güneş rüzgarı, Güneş'ten dışarıya doğru sürekli akan yüklü parçacıklardan oluşan bir akımdır.
Güneş rüzgarı, gökyüzünde hayranlıkla izlediğimiz muhteşem kutup ışıklarının (aurora) oluşumundan sorumluyken, aynı zamanda elektrik şebekelerine ve uydulara zarar verebilir. Dünya'ya yakın yörüngeye daha fazla uydu yerleştirdikçe, sadece Güneş rüzgarını değil, koronal kütle atımları (CME) dahil Güneş'ten kaynaklanan her şeyi anlamak büyük önem taşıyor.
Güneş rüzgarı sürekli bir olgu iken, koronal kütle atımları (CME'ler) aralıklı olarak meydana gelir. Bunlar, Dünya'ya ulaşabilen plazma püskürmeleridir. CME'ler, yüksek hızlarda hareket eden milyarlarca ton plazma içerebilir. Bunların yalnızca küçük bir kısmı Dünya'ya ulaşsa da, ulaştıklarında elektrik şebekelerine ve diğer ekipmanlara zarar verebilecek jeomanyetik fırtınalara neden olabilirler.
Parker Güneş Sondası, 1958'de "Güneş rüzgarı" terimini ortaya atan Amerikalı helyofizikçi Eugene Parker'ın adını taşıyor. Zamanında büyük direnişle karşılaşan teorileri, Güneş hakkındaki bilimsel anlayışımızda devrim yarattı. Güneş'i ve Güneş rüzgarını incelemek için birçok uzay aracı fırlatılmış olsa da, Parker Güneş Sondası hepsini geride bıraktı.
Her misyon Güneş ve Güneş rüzgarı hakkında daha fazla bilgi edinmemizi sağladı, ancak hiçbiri PSP kadar yıldıza yaklaşamadı. Ayrıca en modern teknolojilere ve enstrümanlara sahip olması da önemli bir avantaj. Sonda'nın ortaya çıkardığı önemli keşiflerden biri de "switchback" adı verilen yapıların doğası oldu.
Dünya yakınlarında ölçüldüğünde Güneş rüzgarı neredeyse sabit bir akım gösterir. Ancak Güneş'e yaklaştıkça durum daha kaotik bir hal alır. Güneş, aşırı güçlü manyetik alanlara sahiptir ve PSP, Güneş'e 23,6 milyon kilometre kadar yaklaştığında, bu alanların bazılarının zikzaklar çizdiğini gösterdi.
Bu zikzak çizen manyetik alanlara "switchback" deniyor. PSP ayrıca bu switchback'lerin düşünülenden daha yaygın olduğunu ve kümeler halinde ortaya çıktığını gösterdi.
PSP kademeli olarak daha da yaklaşarak Güneş'in koronasından geçerken, koronanın sınırının düzensiz ve karmaşık olduğunu fark etti. Sonraki yakın geçişlerde daha da yaklaşarak switchback'lerin kaynağını tam olarak belirleyebildi. Kaynak, Güneş üzerinde manyetik hunilerin oluştuğu bölgelerdeki yamalar. Görüntüler, switchback'lerin hızlı Güneş rüzgarının, yani rüzgarın iki ana bileşeninden birinin oluşumunda kısmen sorumlu olduğunu gösterdi.
Johns Hopkins Uygulamalı Fizik Laboratuvarı'ndan Parker Güneş Sondası proje bilimcisi Nour Rawafi, "Büyük bilinmeyen şuydu: Güneş rüzgarı nasıl oluşuyor ve Güneş'in muazzam kütleçekiminden nasıl kaçabiliyor?" diye belirtiyor. "Bu sürekli parçacık akışını, özellikle de yavaş Güneş rüzgarını anlamak, bu akımların özelliklerindeki çeşitlilik göz önüne alındığında önemli bir zorluktur. Ancak Parker Güneş Sondası sayesinde, bunların kökenlerini ve nasıl evrildiklerini ortaya çıkarmaya her zamankinden daha yakınız."
Yavaş Güneş rüzgarı, hızlı Güneş rüzgarının iki katı yoğunluğa sahip ve ikisi arasındaki etkileşim, Dünya üzerinde CME'lerin oluşturduğu koşullara rakip olabilecek orta düzeyde güçlü koşullar yaratabiliyor. Yavaş Güneş rüzgarının Güneş'in ekvator bölgelerinden kaynaklandığı düşünülüyor, ancak bilim insanları hala hangi yapılardan kaynaklandığını ve maddenin nasıl serbest bırakıldığını tartışıyor.
NASA Goddard Uzay Uçuş Merkezi'nden Parker Güneş Sondası misyon bilimcisi Adam Szabo, "Henüz nihai bir fikir birliğimiz yok, ancak elimizde çok sayıda yeni ve ilgi çekici veri var" dedi.
Son yıllarda Güneş hakkında çok şey öğrendik ve PSP, bize daha fazlasını göstermeye ve en derin sorularımıza cevaplar sunmaya hazır. Bir sonraki en yakın Güneş geçişi, Eylül 2025'te gerçekleşecek ve sonda bir kez daha Güneş koronasından geçecek. Bu yaklaşım, yavaş Güneş rüzgarı ve Güneş'in diğer yönleri hakkında daha da fazla veri toplanmasını sağlayacak. Ayrıca, bize daha da çarpıcı görüntüler sunacak.
