Temmuz ayının başlarından bu yana dünya genelindeki teleskoplar, gökadamızın tespit ettiği üçüncü yıldızlararası ziyaretçi olan 3I/ATLAS kuyrukluyıldızını takip ediyor. 3I, üçüncü yıldızlararası ziyaretçi anlamına gelirken, ATLAS ise onu ilk tespit eden teleskop ağına işaret ediyor. Ancak nesnenin Güneş'e en yakın geçişi, ABD'deki hükümet kapanması dönemine denk geldi. Bu nedenle, donanımın işini yapmasını sağlayacak kadar personel görevde olsa da, NASA'da kamuoyuna görüntüleri sunacak veya bulguları tartışacak kimse bulunmuyordu.
Bu durum üzerine NASA, bugün düzenlediği bir basın toplantısıyla 3I/ATLAS hakkında bilinen her şeyi ve NASA'nın bu bilgi birikimine nasıl katkı sağladığını paylaştı. Toplantıda bir kez daha vurgulanan önemli nokta ise, bu nesnenin tipik bir kuyrukluyıldız olduğu ve bir uzay gemisinin kuyrukluyıldız gibi görünme çabası içinde olmadığıydı.
Gezegenimiz Dışından Gelen Kuyrukluyıldız
3I/ATLAS, gezegenimiz dışından gelen bir kuyrukluyıldızdır ve başka bir yıldızdan gelen üçüncü ziyaretçimizdir. Kuyrukluyıldız olduğunu bilmemizin nedeni, Güneş ısısı karşısında gaz ve tozdan oluşan bir koma ve bir kuyruk oluşturmasıdır. Bu durum, daha önceki ziyaretçiler için de olduğu gibi, bazı spekülasyonlara yol açsa da, NASA bu tür yorumları reddediyor. NASA Bilim İdari Direktör Yardımcısı Amit Kshatrya, "Bu nesne bir kuyrukluyıldızdır. Bir kuyrukluyıldız gibi görünüyor ve davranıyor ve tüm kanıtlar onun bir kuyrukluyıldız olduğunu gösteriyor" açıklamasında bulundu.
Yıldızlararası tanımlaması, yörüngesinin şeklinden kaynaklanıyor. Yörünge şekli, dış merkezlilik (eccentricity) ile ölçülür. Dış merkezliliğin sıfır olması mükemmel bir çember anlamına gelirken, dış merkezlilik arttıkça bu daha dar ve uzun eliptik hale gelir. Bir dış merkezliliğe ulaşıldığında, yerçekimi elipsin uzak ucunu kapatamaz. Bunun yerine, nesne Şampanya kadehinin ağız kısmı gibi ince bir parabol izleyerek Güneş'in çekim gücünden kurtulur ve galaksiye doğru yol alır.
Dış merkezlilik buradan itibaren arttıkça, soru "yörüngesinin şekli nedir?" yerine "Güneş yörüngesini ne kadar değiştiriyor?" şeklini alıyor. Altıdan fazla dış merkezliliğe sahip 3I/ATLAS için cevap "çok az" oluyor. Nesne, yıldız sistemimizin iç kısmına neredeyse düz bir çizgi boyunca yaklaştı, Mars'ın yörüngesi civarında Güneş etrafında hafif bir eğim yaşadı ve şimdi tekrar yıldız sistemimizden dümdüz dışarı doğru ilerliyor.
Bu nedenle, nesnenin kesinlikle bizim yıldız sistemimizden gelmediği anlaşılıyor, bu da onu daha yakından incelemenin yüksek bir öncelik olduğu anlamına geliyor. Ne yazık ki, 3I/ATLAS'ın Dünya'nın yörüngesine en yakın geçişi, Güneş'in Dünya'dan uzak tarafındayken gerçekleşti. O zamandan beri ona yaklaşıyoruz, ancak en iyi görüntüleri alan donanımlar Mars'ın yörüngesinde bulunuyordu ve büyük ölçüde aşağıya odaklanacak şekilde tasarlanmıştı. NASA Bilim İdari Direktör Yardımcısı Nicky Fox, nesneyi görüntüleme sırasında operatörlerin NASA donanımını "tasarlanmış yeteneklerinin ötesine ittiğini" övdü.
Buna, Mars'ın atmosferini incelemek üzere tasarlanmış MAVEN görevinin spektral bilgi elde etmek için kullanılması ve aşağıdaki görüntüyü yakalayan HiRISE kamerası da dahil. Diğer görüntüler bir güneş gözlemevi ve asteroidleri ziyaret etmekte olan iki ayrı görevden geldi. Hubble ve JWST gibi normalde bu tür nesneleri görüntüleyebilen diğer donanımlar da 3I/ATLAS'ı görüntülemek üzere yönlendirildi.
Şimdi Neler Biliyoruz?
Hubble, 3I/ATLAS'ın en iyi görüntülerini elde etti; verileri, kuyrukluyıldızın en fazla birkaç kilometre genişliğinde olduğunu gösteriyor. Zamanla çok fazla değişkenlik göstermemesi, eğer dönüyorsa çok yavaş döndüğünü ima ediyor. Isındıkça bazı farklılıklar gösterdi; önce Güneş'e bakan tarafında bir malzeme jeti üretti, ardından radyasyon basıncı bunu bir kuyruk oluşturmak üzere arkasına itti. Rosetta görevinin bizim yıldız sistemimizdeki kuyrukluyıldızlardan birini ziyaret ettiği sırada gördüğümüze benzer şekilde, malzemenin çoğunun kuyrukluyıldız yüzeyindeki belirgin "sıcak noktalardan" jetlendiğine dair bazı göstergeler var.
Görüntüleme, çıkan malzemenin çoğunun toz taneleri şeklinde olduğunu gösteriyor. NASA, asteroidlere yönelik Lucy ve Psyche görevlerinin özellikle yardımcı olduğunu belirtti, zira bu görevler 3I/ATLAS'tan daha uzaktaydı ve dolayısıyla kuyrukluyıldızın komanının arkadan aydınlatılmış görüntülerini yakalayabildiler.
NASA'dan Güneş Sistemi Cisimleri Baş Bilimcisi Tom Statler, 3I/ATLAS tarafından salınan malzeme miktarının, yıldız sistemimizdeki kuyrukluyıldızlar için oldukça tipik olduğunu söyledi. Ancak bazı detaylar biraz alışılmadık. Örneğin, salınan karbondioksit ve su oranı, yerel kuyrukluyıldızlardan gördüğümüzden daha yüksek. Bunlar normalde demir ve nikel birlikte salar, ancak 3I/ATLAS'ın olağan dışı derecede nikel açısından zengin olduğu görülüyor. Dolayısıyla, yıldız sistemimizdeki kuyrukluyıldızlardan biraz farklı bir geçmişe sahip olduğuna dair göstergeler var.
Bu geçmişi ayırt etmek zor. 3I/ATLAS galaktik çekirdek yönünden geldi ve yakın zamanda başka herhangi bir yıldızla etkileşime girmiş gibi görünmüyor. Eğer durum buysa, nesnenin yıldız sistemimizden daha yaşlı olması ve Evren'in tarihinde nispeten erken oluşmuş ve bu nedenle çok daha az ağır elementlere sahip bir yıldızdan gelmiş olması mümkün.
Şimdilik NASA, 3I/ATLAS'ın çok sayıda görüntüsünü içeren bir web sayfası oluşturdu ve daha fazla fotoğraf mevcut oldukça siteyi güncelleyecek. Ancak bugünkü görüşmelerdeki bilim insanları, analiz açısından henüz çok erken aşamada olunduğunu ve bu fikirlerden bazılarının bilim insanları arasındaki tartışmalar ve hakemli dergilerdeki gözden geçirme süreçlerinde rafine edilebileceğini vurguladılar.
Fox ayrıca, gezegensel savunma programımızın bir parçası olarak Dünya'yı tehdit eden herhangi bir nesneyi belirlemek için sistemler kurduğumuz için 3I/ATLAS'ı hızlı bir şekilde tespit edip yörüngesini karakterize edebildiğimizi açıkça belirtti. Bu ve diğer otomatik taramalarla, şimdiye kadar gördüğümüz üç nesneye (iki kuyrukluyıldız, bir asteroid) zamanla yenilerinin ekleneceği ve yıldızların arasında yüzenler hakkında daha net bir resim oluşturabileceğimizi umuyoruz.
