Fas'ın dağlık bölgelerinde 2023 yılında keşfedilen bir fosil, şimdiye kadar görülen en korkutucu zırhlardan birine sahipti. Araştırmacılar, bu göz korkutucu diken dizisinin cinsel seçilimle evrimleştiğini, yani yırtıcılardan korunmaktan ziyade eş çekmek için geliştiğini öne sürüyor. Spicomellus afer adı verilen bu dinozor, böylesine gösterişli ve hantal bir zırhı taşıyarak sağlıklı ve değerli bir eş olduğunu kanıtlamış.
Söz konusu fosil kalıntıları üzerinde yapılan bir çalışma, fosilin Orta Jura dönemine (yaklaşık 174.7 ila 161.5 milyon yıl önce) ait olduğunu ortaya koyuyor. Bu çalışma, daha önce 2021'de yine Fas'tan çıkarılan ve üzerinde kaynaşmış dikenler bulunan bir kaburga parçasıyla bu tuhaf türün ilk kanıtının sunulmasından sonra gerçekleştirildi.
Çalışmanın baş yazarı, fosilin ilk bulunduğunda o kadar sıra dışı olduğunu söylüyor ki, sahte olup olmadığını anlamak için hemen bir CT taraması yaptıklarını belirtiyor. Gerçek olduğu anlaşılınca, bulundukları alana geri dönülerek 2023'te Orta Atlas Dağları'nda yeni fosillerin keşfedilmesine yol açtılar.
Yeni fosil malzemesinin analizi, S. afer'in bilinen en erken ankilozaur türü olduğunu doğruluyor. Fosilin omurga ve kaburga parçaları, leğen kemiği bölümleri ve timsahlar gibi modern sürüngenlerin derisinde görülen kemik plakaları olan osteodermleri içerdiği belirtiliyor.
Bu fosil topluluğu, bilim insanlarının hayvanın yaşamdaki görünümünü yeniden canlandırmasına yardımcı oldu. Araştırmacılara göre, yaklaşık 4 metre uzunluğunda, alçak ve kaplumbağa şeklinde bir hayvandı. Ancak iskeletin tam olmadığı ve bu ölçümlerin kesin olmayabileceği de vurgulanıyor.
Hayvanın boynundan uzanan uzun dikenler, başının etrafında fantastik bir düzen oluşturuyordu. Bilim insanları, ankilozaurların normalde boyunlarında düz ve kaynaşmış plakalar halinde zırhlar bulunduğunu, ancak Spicomellus afer'in boynunu saran büyük, sağlam ve kemikli bir yaka ile her iki yanında birer metreye varan devasa dikenlere sahip olduğunu ifade ediyor.
Boynundan çıkan ve her iki tarafta bulunan 10 servikal dikenin en uzunu, en az 87 santimetreye ulaşıyordu. Ek olarak, her kaburgadan çıkan dikenlerin aslında iskeletin bir parçası olduğu anlaşıldı.
Araştırmacılar, canlı hayvanlarda aşırı gelişmiş ve görünüşte işlevsiz olan özelliklerin genellikle eşeyle ilgili olduğunu belirtiyorlar. Bu bağlamda, bu dikenlerin ilk olarak eş çekmek için geliştiği düşünülüyor.
Bununla birlikte, araştırmacılar bu dikenlerin ikincil bir savunma amacı da hizmet etmiş olabileceğini öne sürüyor. Kuyruk ucunun topuz benzeri bir yapıya sahip olabileceği spekülasyonu yapılıyor. Dikenlerden birinin 42 cm uzunluğunda olduğu ve vücudun başka bir yerine bağlı olmasının pek olası olmadığı belirtiliyor.
Bu korkutucu zırhı destekleyen kuyruk omurları, Late Cretaceous dönemindeki ankilozaurların savunma sopalarının mekanizmalarının, bu dinozor grubunun evriminin erken aşamalarında zaten gelişmeye başladığını gösteriyor. Sonraki ankilozaurların bilindiği kemikli uzuvları sabitlemek için, aralarında kıkırdak olmayan, birbirine bağlı kemikler olan "sopa omurları"nın varlığı da dikkat çekiyor.
Spicomellus afer'in benzer kemiklere sahip olması, zırhının tamamen dekoratif olmadığını ve kuyruğunun aynı zamanda yırtıcıları da caydırdığını gösteriyor. Evrimin bir cilvesi olarak, ankilozaurların fonksiyonu modanın ardından gelmiş olabilir. Cretaceous dönemindeki ankilozaurların daha basit zırhları, onları av olarak gören theropod dinozorları, timsahlar, yılanlar ve memelilere karşı neredeyse kesinlikle bir savunmaydı.
