Moğolistan'ın Gobi Çölü'nün kumları arasından çıkan ve pachycephalosaur'lar hakkındaki anlayışımızı kökten değiştirebilecek, olağanüstü derecede iyi korunmuş yeni bir fosil ortaya çıktı. Pachycephalosaur'lar, başlarının üst kısmında kalın kemikten oluşan bir kubbe bulunan ikonik dinozorlardır.
Yeni keşfedilen Zavacephale rinpoche, şimdiye kadar bulunan en yaşlı pachycephalosaur olma özelliğini taşıyor. Fosilin yaşı en az 108 milyon yıl öncesine dayanıyor ve bu da fosil kayıtlarını 14 milyon yıl geriye taşıyor. Ayrıca, bu türe ait şimdiye kadar bulunan en eksiksiz iskelet olma özelliğini de taşıyor.
Bu olağanüstü fosilin öne çıkan özellikleri arasında muhteşem şekilde korunmuş bir kafatası, bir pachycephalosaur'a ait ilk el örneği, sindirime yardımcı olan mide taşları ve tendonlarla birlikte tam bir kuyruk bulunuyor.
Paleontologlar, bu hayvan grubuna dair hala birçok sorunun yanıtlanmayı beklediğini belirtiyor. Pachycephalosaur fosilleri nadir bulunuyor ve bugüne kadar bulunan örneklerin çoğu dramatik derecede eksik, genellikle sadece kafatasının bir kısmından oluşuyor.
Zavacephale, Moğol Bilimler Akademisi'nden paleontolog Tsogtbaatar Chinzorig liderliğindeki bir ekip tarafından Khuren Dukh oluşumunda keşfedildi. Araştırmacılar, karşılarında olağanüstü bir şey olduğunu hemen anladılar.
İskelet tam olmasa da, boyun, omurganın büyük kısmı ve uzuvların bazı parçaları eksik olsa da, şimdiye kadar keşfedilen en eksiksiz pachycephalosaur iskeleti olduğu kabul ediliyor. Bilim insanları, Zavacephale'nin korunma kalitesinin, aynı bölgeden çıkan diğer örneklerle karşılaştırıldığında olağanüstü derecede iyi olduğunu belirtiyor.
Yaşamdayken bu dinozor oldukça küçüktü; yaklaşık bir metre uzunluğunda ve yaklaşık 5.85 kilogram ağırlığındaydı. Ancak asıl heyecan verici kısım burada başlıyor.
Paleontologlar, uzuvlardaki büyüme halkalarını inceleyerek bir dinozorun ölüm anındaki yaşını belirleyebiliyorlar. Zavacephale üzerinde yapılan incelemelerde, bu örnek bir yavru olmasına rağmen, kafa kubbesinin tamamen olgunlaşmış olduğu görüldü.
Bilim insanları, pachycephalosaur'ların süslü ve kubbeli başlarının amacının tam olarak anlaşılamadığını, bunun kafa kafaya dövüşler için mi, gösteriş için mi yoksa her ikisi için mi kullanıldığının araştırıldığını belirtiyor. Zavacephale'nin eksiksiz yapısı sayesinde, bu hayvanların yaşam döngüsünde kubbenin ne zaman tam olarak geliştiği ilk kez incelenebildi.
Bu keşfin, bu hayvanların evrimini anlamak için bir dönüm noktası olduğu düşünülüyor. Araştırmacılar, Zavacephale'nin kafatasındaki kubbenin çoğunlukla alından kaynaklandığını, daha sonraki türlerin ise kafatasının daha fazla bölümünü içeren kubbelere sahip olmasından ilginç bir şekilde farklılaştığını keşfettiler.
Bilim insanları, bu keşfin fosil kayıtlarını değiştireceğini ve önümüzdeki yıllarda bu fosil üzerinde yapılacak detaylı araştırmalarla dinozorların evrimi hakkında yepyeni bilgiler edinileceğini düşünüyor.
