Bilim insanları, yıldızlararası gezgin 3I/ATLAS'ın Güneş Sistemi'nden çıkış yolculuğundaki izlediği tam rotayı belirleme konusunda önemli bir başarıya imza attı. Kuyrukluyıldızın Mars'a yakın geçişinden elde edilen veriler sayesinde, araştırmacılar rotanın belirsizliğini on kat azalttı. Bu gelişmenin, önümüzdeki aylarda kuyrukluyıldızın sırlarını çözmek için bilim insanlarına büyük katkı sağlaması bekleniyor.
3I/ATLAS, bilinen üçüncü yıldızlararası cisim olma özelliğini taşıyor. Bu nesne, Temmuz ayının başlarında Güneş'e doğru saatte 210.000 kilometre hızla yol alırken ilk kez tespit edilmişti. Bilim insanlarına göre, bu kuyrukluyıldızın yaklaşık 7 milyar yıl önce Samanyolu Galaksisi'nin uzak bir bölgesinde bir yıldızdan fırlatılmış olması muhtemel. 3I/ATLAS'ın oldukça radyasyona maruz kalmış bir yüzeye sahip olması ve şaşırtıcı bir şekilde Güneş'e zıt yönde bir kuyruğa sahip olması gibi tuhaf özellikleri gözlemlendi. Bu durum, bazı spekülasyonlara yol açarak 3I/ATLAS'ın bir uzay aracı olabileceği yönünde söylentilere neden oldu, ancak çoğu astronom bu ihtimalin oldukça düşük olduğu görüşünde.
29 Ekim'de Güneş'e en yakın geçişini tamamlayan 3I/ATLAS, Dünya'dan bakıldığında Güneş'in arka tarafından yeniden görünmeye başladı. Bu yolculuk sırasında kuyrukluyıldız, beklenmedik bir parlaklık artışı, geçici bir renk değişimi ve kuyruğunun kısa süreliğine kaybolması gibi dikkat çekici olaylar yaşadı.
Ancak bunlardan önce, kuyrukluyıldız 3 Ekim'de Mars gezegenine yaklaşık 30 milyon kilometre mesafeden geçerek yakın bir karşılaşma yaşadı.
Bu Mars geçişi sırasında, Avrupa Uzay Ajansı'nın (ESA) ExoMars İz Gaz Yörünge Aracı, 3I/ATLAS'ın Güneş'e doğru ilerlerken yüksek çözünürlüklü fotoğraflarını çekti. Bu karşılaşmadan elde edilen verileri analiz eden ESA bilim insanları, 3I/ATLAS'ın Güneş Sistemi'nden çıkış rotasına ilişkin tahminleri şaşırtıcı bir doğrulukla iyileştirdi.
ESA yetkilileri yaptıkları açıklamada, başlangıçta mütevazı bir iyileşme beklerken, sonucun belirsizliği on kat azaltan etkileyici bir sıçrama olduğunu belirtti. Bu gelişmiş yörünge bilgisi, astronomların daha detaylı bilimsel çalışmalar için gözlemlerini daha güvenli bir şekilde yönlendirmelerine olanak tanıyor.
Daha önce araştırmacılar, 3I/ATLAS'ın konumunu izlemek için yalnızca yer tabanlı teleskopları veya Dünya yörüngesindeki uzay araçlarını kullanabiliyordu. Bu yöntemler ise nesneye yalnızca belirli açılardan bakma imkanı sunuyordu. Ancak Mars'tan yapılan gözlemleri kullanarak, ESA ekibi kuyrukluyıldızın konumunu, cep telefonlarının birden fazla baz istasyonu kullanılarak takip edilmesine benzer bir şekilde daha iyi "üçgenleyebildi".
Bununla birlikte, yörünge aracının Mars etrafındaki hassas hareketlerini kuyrukluyıldızın yörüngesiyle ilişkilendirmek kolay bir iş değildi. Araştırmacılar, uzay aracının Renkli ve Stereo Yüzey Görüntüleme Sistemi'nin (CaSSIS) öncelikli olarak Mars'ın yüzeyini fotoğraflamak üzere tasarlandığını, uzaydaki nesneleri değil, bu süreci daha da zorlaştırdığını belirtti.
Gerçekten de, gezegen yörünge araçlarıyla uzay nesnelerinin görüntülenmesi o kadar zorlu bir yöntem ki, bu tür bir uzay aracından elde edilen verinin, Uluslararası Astronomi Birliği'nin (IAU) Küçük Gezegen Merkezi veritabanına kabul edilmesi ilk kez gerçekleşti. Bu merkez, Dünya'ya yakın tüm nesnelerin hareketlerini izliyor.
ESA, bu yöntemi Jupiter Buzlu Uydular Kaşifi (JUICE) ile tekrarlamayı umuyor; bu araç ay sonunda 3I/ATLAS'ı yakından inceleyecek. ESA araştırmacıları ayrıca, Hera ve Europa Clipper gibi diğer uzay araçlarının da kuyrukluyıldız Güneş'ten uzaklaşırken kuyruğundan geçebileceğini daha önce önermişti.
Yakın zamandaki Mars geçişi sırasında, NASA'nın Mars Keşif Yörünge Aracı da 3I/ATLAS'ın şimdiye kadarki en iyi görüntülerinden birini yakalamış olabilir. Bazı araştırmacılar bu görüntülerin, kuyrukluyıldızın özellikleriyle ilgili daha fazla bilgi ortaya çıkarabileceğini öngörüyor. Kısa süre önceki resmi kapanma nedeniyle NASA henüz bu görüntüleri kamuoyuyla paylaşmadı. Ancak son raporlar, bu görüntülerin yakın zamanda yayınlanabileceğini gösteriyor.
3I/ATLAS, 19 Aralık'ta Dünya'ya en yakın noktasına ulaşacak ve gezegenimizden 270 milyon kilometre mesafede olacak.
