Mars'ın bir zamanlar suyla dolu bir bölgesinde bol miktarda nikel bulunması, Kızıl Gezegen'in geçmişte yaşam için uygun koşullar sunmuş olabileceğine dair yeni bir ipucu veriyor. Neretva Vallis olarak bilinen, bir zamanlar Jezero Krateri deltasına su taşıyan eski bir kanalda, araştırmacılar Mars kayaçlarında daha önce hiç görülmemiş yüksek konsantrasyonlarda nikel tespit etti. Bu metal, bölgenin kimyasal tarihi hakkında ipuçları sunarak gezegenin geçmişteki yaşanabilirliği bulmacasına yeni bir parça ekliyor.
Gezegen bilimci Henry Manelski, "Mars'ta daha önce nikel tespit edilmiş olsa da, bu, Mars yüzeyinde bulunan demir-nikel meteoritleri dışında yaptığımız en güçlü tespitlerden biri," dedi. "Genel olarak nikel, Dünya ve Mars yüzeylerinde nadir bulunan bir elementtir çünkü oluşumları sırasında büyük çoğunluğu gezegenlerin çekirdeğine göç eder. Yüzeyde tespit ettiğimiz bu önemli miktar, bu kayaçların nasıl oluştuğu ve daha sonra nasıl değiştiği konusunda benzersiz kısıtlamalar getiriyor." Nikel, Mars'ta nadir olmasa da, genellikle yüzeye dağılmış meteorit parçalarında bulunur.
2024 yılında, NASA'nın Perseverance keşif aracı uzun süredir kuru olan Neretva Vallis üzerinde ilerlerken, bilim insanlarının Bright Angel adını verdiği, sıra dışı derecede soluk bir kayaç kesiti de dahil olmak üzere bazı ilginç kayalarla karşılaştı. Bright Angel'ın, Dünya'da mikrobiyal aktivite ile sıklıkla ilişkilendirilen bazı ilginç özellikler barındırdığı ortaya çıktı. Bunlar arasında, mikrop açısından zengin ortamlarda yaygın olarak bulunan bir mineral olan pirit benzeri demir-sülfür mineralleri ve organik bileşikler yer alıyor.
Perseverance'ın operasyonlarının bir parçası olarak, Neretva Vallis boyunca birçok kayacın bileşim verisi toplandı. Manelski ve meslektaşları, bu verileri kayaçların nasıl oluştuğuna dair ipuçları aramak için inceledi. Bu analiz sırasında, özellikle güçlü bir nikel sinyali ortaya çıktı. Perseverance tarafından incelenen 126 tortul kayaç ve sekiz kayaç yüzeyinde, araştırmacılar ağırlıkça yüzde 1,1'e kadar nikel konsantrasyonuna sahip 32 örnek buldu.
Manelski, "Dünya'da nikel-zengini demir-sülfür, eski tortul kayaçlarda gözlemlenir. Demir sülfür, oksijen açısından zengin ortamlarda kolayca ayrışır, bu nedenle eski karasal kayaçlardaki varlığı, Dünya'nın erken atmosferinin bir zamanlar çok oksijensiz olduğunu göstermek için kullanılan bir kanıttır," açıklamasında bulundu. "Bu, Dünya'da nikelin sıklıkla bulunduğu başka bir ortam olan ve oldukça ayrışmış eski topraklar olan lateritlerden belirgin şekilde farklıdır. Demir-sülfürde nikel gözlemlemek, bu kayaçların muhtemelen indirgeyici (oksijensiz) bir ortamda oluştuğunu düşündürüyor." Bu minerallerin varlığı ayrıca dinamik bir sulu ortama da işaret ediyor. Neretva Vallis'in kayaçlarının, tortuların içinden geçen su akıntıları tarafından şekillendiği ve zamanla kimyasal reaksiyonları tetiklediği görülüyor.
Araştırmacılar, nikelin bir meteoritin parçası olarak geldiği, ardından su tarafından çözülüp yeniden dağıtıldığına inanıyor. Ancak ilginç olan şu ki: Dünya'da nikel, mikroplar da dahil olmak üzere birçok organizma için temel bir elementtir. Araştırmacıların bulduğu nikel konsantrasyonları, yaşam tarafından kullanılabilecek durumda olduğunu gösteriyor (ancak herhangi bir yaşamın varlığına dair bir iddiada bulunmuyorlar). Perseverance tarafından analiz edilen kayaçlar ayrıca, Dünya'daki tüm yaşamın temelini oluşturan karbon elementini içeren moleküller olan organik bileşiklerin varlığını da gösterdi. Karbon, biyolojik olmayan birçok yolla oluşabilir, ancak bilinen yaşam için su gibi vazgeçilmezdir.
Manelski, "Eski Mars'taki yaşam kanıtlarını ararken, eski Dünya'daki yaşamla paralellikler kurmak faydalıdır. Yaklaşık 3,5 ila 4 milyar yıl önceki yaşam - Jezero Krateri'nin yaklaşık yaşı - anaerobik mikroplar tarafından domine ediliyordu," dedi. "Organik karbon ve indirgenmiş kükürtün makroskopik bölgelerinin ilk keşfimizle doğrudan bitişik yüksek nikel bolluklarının tespiti, nikelin biyolojik olarak erişilebilir olduğunu düşündürüyor. Bu da yaşamın bileşenlerinin eski Mars'ta bulunduğuna dair fikri destekliyor." Bulgular, bu koşulların ne zaman ortaya çıktığına dair soruları da gündeme getiriyor. Neretva Vallis'in kayaçları, Jezero Krateri'nin diğer bölgelerinden daha genç olabilir, bu da Mars'ta potansiyel olarak yaşanabilir ortamların yalnızca erken tarihine sınırlı olmadığını düşündürüyor. Manelski, "Eski mikrobiyal yaşam için görünüşte yaşanabilir bir ortam bulmamız, giderek daha eski kayaçlarda biyolojik imza arayışımızın bir dereceye kadar yanlış yönlendirilmiş olabileceğini ima ediyor ve keşif araçlarımızın keşfettiği her yerde açık fikirli olmalıyız" diye ekledi.
