Mars'ta yaklaşık beş yıl önce göreve başlayan Perseverance gezginiyle ilgili NASA'nın geleceğe yönelik planları, maliyet artışları ve belirsizlikler nedeniyle erteleniyor. Başlangıçta 2026 veya 2028'de fırlatılması hedeflenen ve Perseverance'ın topladığı kaya örneklerini Dünya'ya getirmesi planlanan numune getirme görevi (MSR), proje maliyetinin 11 milyar dolara ulaşmasıyla şimdilik rafa kaldırıldı. Bu durum, Perseverance'ın gezegendeki zorlu koşullara karşı dayanıklılığını ve görevini sürdürmesini zorunlu kılıyor.
NASA'nın Jet İtki Laboratuvarı (JPL) yetkililerine göre, yaklaşık bir SUV boyutundaki Perseverance gezgini oldukça iyi durumda. Deputy Project Manager Steve Lee, gezginin beş yıla yaklaşan Mars keşif sürecinde tüm sistemlerinin operasyonel olduğunu ve uzun yıllar boyunca görevi sürdürebilecek kapasitede olduğunu belirtti. Perseverance, Mars'a inişinden bu yana yaklaşık 40 kilometre yol kat ederek, başka bir gezegenin yüzeyinde herhangi bir aracın kat ettiği mesafeyi ikiye katladı.
100 Kilometreye Hazırlık
Mühendisler, Perseverance'ın beklenenin ötesinde bir performans sergilemesini bekliyor. Gezginin sağlık durumu değerlendirmeleri, en az 2031 yılına kadar çalışabileceğini gösteriyor. Radyoaktif plütonyum güç kaynağı sayesinde enerji sorunu yaşamayan Perseverance'ın ömrünü sınırlayabilecek iki ana unsur bulunuyor: örnek toplamak için kullanılan robotik kol ve altı tekerleği ile tahrik sistemi. Lee, bu sistemlerin ömrünü uzatmak için ek testler yapıldığını ve özellikle tekerleklerin 100 kilometreye kadar yol kat edebilecek şekilde sertifikalandırıldığını açıkladı. Fren sistemleri üzerindeki çalışmaların da gelecek yılın başlarında tamamlanması hedefleniyor.
Bu 100 kilometrelik mesafe hedefi, gelecekte bir numune getirme aracıyla buluşma senaryoları düşünülerek belirlendi. Perseverance, Jezero Krateri'nin zorlu yamaçlarında keşif yaparken, potansiyel bir iniş alanı için geri dönebilecek şekilde planlama yapılıyor. Lee, bu planlamada keşif marjının ve olası buluşma noktası değişikliklerinin de hesaba katıldığını belirtti.
Numuneler Güvende
MSR görevindeki belirsizliğe rağmen, Perseverance gezgini Mars'a indiğinden bu yana 33 titanyum numune tüpünü doldurdu. Bu tüplerin bir kısmı 2022'nin sonlarında ve 2023'ün başlarında krater yüzeyine bırakılırken, geri kalanlar gezginin bünyesinde korunuyor. Bu ikili depolama stratejisi, gelecekteki MSR görevleri için her iki numune grubuna da ulaşma seçeneğini güvence altına alıyor.
Jezero Krateri, bilim insanları tarafından antik bir kurak nehir deltasının bulunduğu ve kil bakımından zengin minerallerin bol olduğu bir yer olarak seçilmişti. Perseverance'ın enstrümanları bu hipotezi doğrulayarak, milyarlarca yıl önce sıvı su gölünün dibinde birikmiş kumtaşları ve kiltaşları gibi fosil yaşamı koruyabilen tortular keşfetti. Hatta son dönemde yapılan bir araştırmada, antik mikrobiyal yaşamdan kaynaklanmış olabilecek kimyasal izler ve yapılar keşfedildiğine dair bulgular yayınlandı. Bu kayaçlardan alınan numuneler de ileride Dünya'ya getirilmek üzere toplandı.
Belirsizlik Devam Ediyor
Perseverance, gelecekte numune tüplerini doldurmaya devam edecek. Lee, henüz mühürlenmemiş numune tüplerinin de olduğunu ve daha iyi örnekler bulunması halinde bunların değiştirilebileceğini belirtti. Gezginin görev planı 2028 yılına kadar belirlenmiş durumda ve Jezero Krateri'nin yamaçlarında keşfedilmeyi bekleyen birçok ilginç nokta bulunuyor.
Bu süreçte, Perseverance'ın bilimsel keşifleri, numune getirme görevinin belirsizliğinden olumsuz etkilenmeyecek. Gezginin gelişmiş enstrümanları, kayaçların bileşimini belirleyebilir, yaşam destekleyici organik molekülleri arayabilir, yer altı jeolojisini haritalandırabilir ve büyüleyici manzaralar yakalayabilir. Şu anda Jezero Krateri'nin yamaçlarında ilerleyen gezegen, kraterin geçmişteki göl evresinden daha önceki jeolojik dönemlere uzanan farklı katmanları inceliyor.
Bu arada, Çin de kendi numune getirme görevini hazırlıyor. Tianwen-3 göreviyle 2028'de Mars'tan kayaç numunesi getirmeyi hedefleyen Çin, bu alanda ilk olmayı amaçlıyor. NASA'nın maliyetli MSR planı ise çeşitli ticari firmalardan gelen önerilerle yeniden değerlendiriliyor. SpaceX, Blue Origin, Lockheed Martin ve Rocket Lab gibi şirketler düşük maliyetli konseptler sunmuş olsa da, NASA'nın yeni yöneticisi Jared Isaacman'ın bu konuda nasıl bir yol izleyeceği merak konusu.
