Mars'a doğru yola çıkan ikiz uzay araçları, Kırmızı Gezegen'e gidecek ilk 'kivileri' de taşıyor. NASA'nın ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) görevi, 22 aylık Mars yolculuğuna çıktı. Bu görev, uzay havasının Mars'ın hibrit manyetobolgesini nasıl etkilediğini ve bu etkileşimin gezegenin bir zamanlar yoğun olan atmosferini kaybetmesine nasıl yol açtığını incelemek üzere tasarlandı.
Kaliforniya Üniversitesi, Berkeley'deki Uzay Bilimleri Laboratuvarı'nın liderliğinde geliştirilen ve okulun renklerinden esinlenerek 'Blue' ve 'Gold' adı verilen bu ikiz uydu, Mars'a gönderilen ilk araçlar olma özelliğini taşıyor. Bu araçlar, Kaliforniya merkezli ancak Yeni Zelanda'da kurulan bir uzay şirketi olan Rocket Lab tarafından tasarlanan, üretilen ve test edilen ilk Mars araçlarıdır. Bu durum, görevdeki ilginç detayın da kaynağı.
Rocket Lab'in uzay sistemleri kıdemli iletişim yöneticisi Lindsay McLaurin'in belirttiğine göre, Rocket Lab'in tasarımında kivileri gizleme geleneği bulunuyor. Şirketin Yeni Zelanda kökenlerini yansıtan bu gelenek, tasarımcılar ve uydu üreticileri arasında bir meydan okuma olarak görülüyor. Uçamayan bu kuşların figürleri, Blue ve Gold'a takılan ikiz plakalar üzerinde grafikler halinde yer alıyor. Her bir uydunun güneş panellerinden birine monte edilen metal plakalar, ayrıca Rocket Lab logosunu, şirketin 'Bu Dünya Yeterli Değil' (Non Sufficit Hic Orbis) mottosunu ve kel kartal ikonunu da içeriyor.
ESCAPADE, Blue Origin'in New Glenn ağır yük roketiyle uzaya gönderildi. Bu, roketin ikinci uçuşuydu. Uçuşun yaklaşık yarım saat sonrasında ESCAPADE Blue, ardından da yaklaşık 30 saniye sonra Gold uydusu yörüngeye yerleştirildi. Mini buzdolabı boyutlarındaki bu uydular, Dünya ve Mars tekrar hizalanana kadar yaklaşık 1.6 milyon kilometre uzaklıktaki Lagrange noktası 2 (L-2) etrafında bir yörüngede dönecek. Ardından, bir yerçekimi yardımıyla Mars'a doğru 10 aylık yolculuklarına başlayacaklar.
Blue ve Gold'un Eylül 2027'de, iki gün arayla Mars'a varması ve 450 kilometre yükseklikteki bir yörüngeye oturması bekleniyor. Uydular, görevlerini iki aşamalı bir süreçte ve koordineli gözlemlerle gerçekleştirecek. Bu yöntem, bilim insanlarının Mars'ın yakın uzay ortamının Güneş rüzgarından gelen yüklü parçacıkların akışı olan uzay havasına gerçek zamanlı tepkisini ve zamansal değişkenliğini karakterize etmelerini sağlayacak. Toplanan veriler, Mars'ın iklim tarihi ve yüzeyde sıvı su, potansiyel okyanuslar ve yaşamı destekleyen koşulların neden kaybedildiğine dair anlaşılmamızı derinleştirecek.
Kivili plakaların yanı sıra, Rocket Lab ikiz ESCAPADE uzay araçlarına iki adet daha isim plakası ekledi. Bu plakalar, göreve katkıda bulunan Rocket Lab ekip üyelerinin isimlerini listeliyor ve şirketin mottosunun Latin baş harflerini (NSHO) içeriyor. Her bir plaka, kurucu ve CEO Peter Beck dahil olmak üzere 200'den fazla ismi barındırıyor.
ESCAPADE'in ana görev logosunda, Mars yörüngesindeki ikiz uydular ve ana ortakların isimleri yer alıyor. Bunlar arasında UCB-SSL (University of California, Berkeley-Space Science Laboratory), RL (Rocket Lab), ERAU (Embry-Riddle Aeronautical University), AdvSp (Advanced Space) ve NASA-GSFC (NASA Goddard Space Flight Center) bulunuyor. Blue Origin'in New Glenn-2 (NG-2) logosu ise Mars'ı temsil eden turuncu tonlarıyla fırlatma aracını ve iki ESCAPADE uydusunu betimliyor.
