Mamut denince aklımıza ilk gelen, tüylü, devasa, dişleri olan fil benzeri canlılar. Ancak mamutların da farklı türleri vardı. Kimi türler daha az tüylüydü ve daha ılıman bölgelerde yaşardı. Tüylü mamutlar arasında ise en az üç ana tür öne çıkıyor: Avrasya steplerinde yaşayan Avrasya stepleri mamutu, Arktik iklimine özgü yünlü mamut ve Kuzey Amerika'ya özgü, geç evrimleşen Kolombiya mamutu.
Arktik bölgelerde yaşamış olmaları sayesinde, yünlü mamutlardan DNA örnekleri almak nispeten kolay oldu. Elde edilen genetik veriler, yünlü mamutun steplerde yaşayan türün bir kolu olduğunu ve Kuzey Amerika'ya ilk göç edenlerin onlar olduğunu gösteriyor. Ancak Kolombiya mamutu bir muammaydı. Bazı genetik veriler bu türün de steplerdeki mamutlardan ayrıldığını belirtirken, diğer örnekler yünlü ve steplerdeki mamutların bir melezi olabileceğini düşündürüyordu.
Ancak bu verilerin hepsi daha soğuk iklimlerde yaşamış canlılardan elde edilmişti. Kolombiya mamutu ise Orta Amerika'ya kadar güneye yayılmıştı. Şimdi ise araştırmacılar, Meksika Havzası'ndan elde edilen kemiklerden biraz genetik bilgi edinmeyi başardılar. Bu bölgedeki mamutlar, daha kuzeydeki yünlü veya Kolombiya mamutlarından belirgin şekilde farklı bir genetik küme oluşturuyor ve kendi aralarında birbirlerine daha yakın akrabalar.
Antik DNA Elde Etme Süreci
DNA, sıcak ortamlarda pek iyi korunmaz. Bu yüzden Kolombiya mamutları hakkındaki bilgilerimizin çoğu, türün yünlü mamutlarla kesiştiği bölgelerden elde edilen verilerden geliyor. Bu veriler, daha karmaşık bir tablo çiziyordu. Çekirdek genomu verileri, bu mamutların steplerdeki ve yünlü mamutların bir melezi olduğunu öne sürerken; mitokondriyal genom, yani anneden miras alınan ve hücrelerde bulunan enerji üretim organellerindeki genetik bilgi, yünlü mamutlardan farklı bir kökene sahip olduklarını gösteriyordu.
Bu durum, Meksikalı ve Avrupalı araştırmacılardan oluşan bir iş birliğinin, Kolombiya mamutunun yaşam alanlarının farklı bölgelerinden DNA örnekleri bulmaya yöneltti. Araştırmacılar, yünlü mamutların bulunmuş olmasının pek mümkün olmadığı Meksika Havzası'na odaklandılar. Daha sıcak iklimin DNA'yı daha hızlı bozmasına rağmen, ekibin lehine işleyen bazı etkenler vardı. Öncelikle, çok sayıda kemik bulunuyordu. Yüzyıllar boyunca yoğun bir şekilde yerleşim görmüş olan Meksika Havzası'nda, Meksika Şehri uluslararası havalimanının inşaatı sırasında 100'den fazla birey de dahil olmak üzere birçok mamut kalıntısı keşfedilmişti.
Ayrıca ekip, sadece mitokondriyal genom üzerinde yoğunlaştı. Her hücredeki iki set kromozomun aksine, tipik bir hücrede yüzlerce mitokondri bulunabilir ve her bir mitokondri de kendi genomunun onlarca kopyasına sahip olabilir. Bu nedenle, daha az detay sağlasa da, mitokondriyal genomun analiz için yeterli düzeyde korunmuş olma olasılığı daha yüksekti.
Ve nitekim de öyle oldu. Araştırmacılar, test ettikleri 83 numuneden 61 yeni mitokondriyal genom elde etmeyi başardılar. Bunlardan 28'i analiz için yeterince yüksek kalitede kabul edildi.
Kendi Başlarına Bir Kol
Bu genetik verileri ve diğer Kolombiya ile yünlü mamut örneklerinden elde edilen bilgileri kullanarak bir soy ağacı oluşturan araştırmacılar, farklı popülasyonların nasıl ilişkili olduğunu anlamayı hedeflediler. Ve çok kısa sürede tek bir şey çok belirgin hale geldi: Bu mamutlar soy ağacında oldukça tuhaf bir konumdaydı.
Başlangıç olarak, tüm Meksika Havzası mamutları tek bir blok halinde kümeleniyordu, ancak bu blok içinde üç farklı gruplaşma da mevcuttu. Ancak bu kümenin daha büyük soy ağacındaki konumu dikkat çekici derecede garipti. Kümenin her iki yanında yünlü mamutlar bulunuyordu, bu da Meksika Havzası mamutlarının soyunun yünlü mamutlardan ayrıldığını gösteriyordu. Eğer tüm Kolombiya mamutları Meksika'daki örneklerle birlikte kümelenseydi bu mantıklı olabilirdi. Ancak öyle değildi. Çok daha kuzeyden gelen bazı Kolombiya mamutları, Meksika mamutlarından daha çok yünlü mamutlarla akrabaydı.
Bu durumu bir harita üzerine döktüğünüzde çok garip bir tablo ortaya çıkıyor. Mitokondriyal DNA, tek bir mamut türüne özgü olmak yerine, coğrafi konuma bağlanmış gibi görünüyordu. Mevcut verilere göre, iki mamutun, aynı türden olmalarından ziyade, birbirlerine yakın yaşamış olmaları durumunda benzer mitokondriyal DNA'ya sahip olma olasılıkları daha yüksekti. Bu da, açıkça belirtmek gerekirse, genetiğin çalışması beklenen şekli değildir.
Araştırmacılar bu durum için iki olası açıklama sunuyor. Birincisi, Kolombiya mamutu olarak tanımladığımız türün, farklı konumlarda meydana gelen ve bir miktar izole olmuş Kolombiya popülasyonları üreten birden fazla melezleşme olayının ürünü olması. Bu durumda Kolombiya mamutları, ayrı bir tür olmaktan çok, mesafe ile bir dereceye kadar izole kalmış olabilecek melez popülasyonlar koleksiyonu olarak görülebilir.
Araştırmacıların daha çok desteklediği alternatif ise, Kuzey Amerika yünlü mamut popülasyonunun, melezleşme gerçekleştiği zamana kadar birçok farklı mitokondriyal soy hattını taşıyor olması. Eğer melezleşme olayı yeterince bireyi içeriyorsa, bu soy hatlarından bazılarının, Kolombiya mamutu haline gelen popülasyona ulaşmış olması mümkün.
Genetik olarak oldukça garip bir durum söz konusu ve bu durum, bu popülasyonun genetik olarak nasıl bir görünüme sahip olduğunu daha net anlamak için biraz daha çekirdek DNA verisiyle aydınlatılabilir. Ancak mitokondriyal DNA'dan çok fazla veri elde etme başarısı düşüktü, bu nedenle bu olasılık pek olası görünmüyor. Bu nedenle, DNA'nın zaman içinde korunma olasılığının daha yüksek olduğu kuzeyde kalan Kolombiya mamutlarına daha kapsamlı bir bakış atmak gerekebilir.
