Alaska'da mamut fosilleri arayan bilim insanları, beklenmedik bir keşifle karşılaştı. Alaska Üniversitesi Fairbanks'tan paleontolog Matthew Wooller ve ekibi, mamut omurları olduğunu düşündükleri kemik parçalarını radyokarbon tarihlemesi yaptırdıklarında, büyük bir sürprizle ve yepyeni bir gizemle yüzleştiler.
İlk bakışta, Wooller ve ekibinin, mamutların 2.000 yıl öncesine kadar orta Alaska'da yaşadığına dair kanıt bulmuş gibi görünüyorlardı. Ancak antik DNA analizleri, iki "mamut" kemiğinin aslında Kuzey Pasifik balinası ve minke balinasına ait olduğunu ortaya çıkardı. Bu durum, bambaşka soruları beraberinde getirdi. Mamut arayışına çıkan ekip, kendilerini iki balina türünün ve bir orta yüzyıl fosil avcısının başrolde olduğu destansı bir kimlik karmaşası vakasının içinde buldu.
"Bir Şeylerin Yanlış Gittiğine Dair İlk İşaretler"
Adı gibi akıllı olan Wooller ve ekibi, son dört yılda 300'den fazla mamut fosilini radyokarbonla tarihlendirdi. Amaçları, Son Buzul Çağı'nın sonunda yünlü mamutları ve diğer Pleistosen megafaunasını yok eden neslinin tükenmesinden kurtulan son bireyleri bulmaktı. Ancak iki örnek hemen dikkat çekti. Radyokarbon tarihlerine göre, iki mamut Fairbanks yakınlarında 2.800 ve 1.900 yıl kadar yakın bir zamanda yaşamıştı. Wooller ve ekibi, Alaska'daki en genç yünlü mamut örneğini arıyordu ancak tamamen şaşkına dönmüşlerdi.
Wooller ve meslektaşları, yakın zamanda yayımladıkları makalede, "Radyokarbon verileri ve bunlara eşlik eden stabil izotop verileri, bir şeylerin ters gittiğine dair ilk işaretlerdi" diye yazdılar. Ancak ilk başta, işlerin ne kadar ters gittiği konusunda hiçbir fikirleri yoktu.
Bu beklenmedik radyokarbon tarihlerinin kaynağı, omurganın üst ve alt kısımlarında yeni kemiklerin oluştuğu yapılar olan iki vertebral büyüme plağıydı. Alaska Kuzey Müzesi'nin envanteri, bu kemikleri Fairbanks, Alaska yakınlarındaki Dome Creek adlı bir bölgeden elde edilen mamut kemikleri olarak listeliyordu. DNA testi ve Wooller ile meslektaşlarının yürüttüğü inceleme, bu örneklerin mamut kemikleri olmadığını ve muhtemelen hiçbir zaman Dome Creek'te bulunmadıklarını ortaya çıkardı.
Alaska'da Mamut Avı
Bu iki örneği bir kenara bırakırsak, Alaska'daki mamut fosillerinin kaydı yaklaşık 11.000 yıl öncesine dayanıyor. Ancak müzelerdeki yüzlerce mamut fosili doğrudan tarihlendirilmediği için, türlerin bu zaman diliminde neslinin tükendiğini kesin olarak söylemek zor. Permafrostta donmuş antik DNA, en azından anakara Alaska, kuzeybatı Kanada ve Rusya'nın bazı bölgelerinde 5.700 yıl öncesine kadar birkaç mamutun dolaşmış olabileceğine dair bazı ipuçları sunuyor. Eğer öyleyse, bu, Pleistosen megafaunasını neyin öldürdüğüne dair Buzul Çağı'nın soğuk davasında kilit bir kanıt parçası olabilir: insan avcıları mı yoksa değişen dünya mı?
Wooller ve ekibi, 2022'den beri Adopt-a-Mammoth adlı bir kitle fonlaması projesi aracılığıyla mamut fosilleri arıyor; ayrıca neslinin tükenmesini geri getirme şirketi Colossal Biosciences da bu projeye dahil olmuş durumda. Bir örneği sahiplenmek 380 dolara mal oluyor ve bir fotoğraf, test sonuçlarının bir kopyası ve mamutunuza isim verme seçeneği sunuluyor.
Araştırmacılar, yakın zamanda yayımladıkları makalede, "Radyokarbon tarihleri pahalıdır. Ancak, genellikle örneklere ek analizler, örneğin DNA gibi, zaman ve kaynak ayrılmadan önce tarihlendirme yapılması gerekir" diye yazdılar. Adopt-a-Mammoth projesi şimdiye kadar yaklaşık 300 mamut fosilini tarihlendirdi ve Alaska fosil kayıtlarındaki en genç mamutu bulmayı umuyor. Ancak Dome Creek'ten gelen iki vertebral büyüme diski, beklentilerin çok dışındaydı.
"Antik DNA Bize Yardım Etti"
Kemiklerdeki nitrojen ve karbon stabil izotoplarının oranları da tutmuyordu. Bu elementler, eski diyetler hakkında ipuçları sunabilir (moleküler düzeyde, gerçekten ne yersen o olursun), ancak Fairbanks'ta yaşamış iki mamutun, denize 400 kilometre uzaklıkta olmasına rağmen, deniz kaynaklı protein açısından zengin bir diyetle beslendiklerini gösteriyorlardı. Aslında, diyetleri modern balinalara daha çok benziyordu. Bu, mamutlar için son derece garip bir durumdu. Hatta biraz da şüpheli görünüyordu.
Bu noktada, Wooller ve ekibi artık mamut kemiklerine bakmadıklarından şüphelenmeye başlamışlardı.
Vertebral büyüme diskleri, özellikle bin yıl veya iki bin yıl yer altında kaldıktan sonra, türleri ayırt etmek için en belirgin kemiklerden değildir. Araştırmacılar, kemiklerin hangi hayvana ait olduğunu sadece bakarak söyleyemeyeceğini belirten birkaç mamut ve balina uzmanından yardım istediler. Yetmiş beş yıl önce, 1950'lerin başlarında fosil koleksiyoncusu Otto Geist, kemikleri şekillerine göre mamut olarak tanımlamıştı, ancak belki de biraz fazla kendinden emin olmuştu.
Wooller ve meslektaşları, "Antik DNA, örneklerin gerçek kimliğini güvence altına almak için bize yardım etti" diye yazdılar. Bu aynı zamanda yepyeni bir gizemi de ortaya çıkardı: İki kemik diski, hiçbiri anakara Alaska'nın ortasında yaşamamış olan bir Kuzey Pasifik balinasına ve bir minke balinasına aitti.
Kayıp Balinaların Gizemi
İmkansız derecede genç mamutlar hikayesi böylece son buldu! Wooller ve ekibi, iki farklı türden iki bireysel balinaya ait aynı kemik parçalarının Dome Creek'e 400 kilometre nasıl ulaştığını açıklamak zorunda kaldılar. Üç olası açıklama gördüler: Ya etçiller kemikleri bölgeye getirmişti, ya insanlar kemikleri bölgeye getirmişti ya da balinalar kendileri bölgeye yüzerek gelmişti. Ve bu açıklamalardan hiçbiri tam olarak uymuyordu.
Wooller ve meslektaşları, "Dünya genelinde, Alaska nehirleri Yukon ve Tanana dahil olmak üzere iç su yollarında yolunu şaşırmış balinalar belgelenmiştir" diye yazdılar. Özellikle minke balinaları 1.000 kilometreye kadar iç kesimlerde görülmüştür. Dome Creek, en yakın büyük nehir olan Tanana'dan millerce uzaktaydı, ancak yine de, sadece minke balinası kemiği olsaydı, Wooller ve ekibi çok maceraperest -ya da çok kaybolmuş- bir balinayla karşılaşmış olabileceklerine kendilerini ikna etmiş olabilirlerdi.
Wooller ve meslektaşları, "Farklı türlerden iki bireysel balinanın bu olasılık dışı yolculuğu yapmış olması, doğal olarak ölmüş olması ve aynı iskelet elemanını geride bırakmış olması bizim tahminlerimize göre makul değildir" diye yazdılar.
Geriye etçiller veya insanlar kaldı. Ne geçmişteki ne de günümüzdeki hiçbir etçil tür, yüzlerce kilometre kemik sürüklemeye uygun değildi. İnsanlar ise her türlü şeyi büyük mesafeler boyunca taşıyorlar. Ve vertebral büyüme diskleri, tabak, tepsi veya kesme tahtası olarak şaşırtıcı derecede kullanışlıdır. Tek sorun şu ki, arkeologlar iç Alaska'daki başka hiçbir bölgede balina kemiği bulamamışlar, bu da onların pek yaygın bir ticaret eşyası olmadıkları anlamına geliyor. Bunu "olası ama pek olası değil" olarak kaydedin.
Bir şekilde, en iyi açıklama, balina kemiklerinin aslında Dome Creek'ten bile gelmediğidir.
Müzede Kayıp ve Bulunanlar
Paleontolog Otto Geist, Alaska'nın dört bir yanındaki bölgelerden inanılmaz sayıda Pleistosen kemiği toplamıştı ve 1951 yılı özellikle yoğun geçmişti. Dome Creek'ten elde edilen 181 örneğe ek olarak, Geist, Alaska'nın batı kıyısındaki çeşitli bölgelerde ortaya çıkardığı kemiklerle de müzeye dönmüştü. Mevcut çalışmada incelenen iki balina kemiğinin bu Norton Körfezi yerleşiminden gelmiş olması ve yanlışlıkla Dome Creek topluluğuyla birlikte dahil edilmiş olması mümkündür" diye yazan Wooller ve meslektaşları, "Sonuç olarak, bu asla tam olarak çözülemeyebilir" diye de kabul ettiler.
Bu arada, Adopt-a-Mammoth projesi, "anormal radyokarbon sonuçlarını tam olarak araştırmanın" önemini gösteren bir ders vererek devam ediyor. Başka bir deyişle, verileriniz şüpheli görünüyorsa, aslında bir balina olabilir.
