Teknoloji dünyasında hobiler her zaman ilginç projelere ilham kaynağı olmuştur. Genellikle oyuncular, eski bilgisayarlar veya alışılmadık platformlarda Doom gibi efsanevi oyunları çalıştırmayı hedefler. Ancak bu kez durum biraz farklı. Bir yazılımcı, Tiny386 adını verdiği ve küçük bir mikrodenetleyici üzerinde çalışan bir i386 PC emülatörü geliştirdi. Bu etkileyici proje, popüler Windows 95 ve Linux işletim sistemlerini ESP32-S3 çipi üzerinde başarıyla çalıştırabiliyor.
Tiny386 projesi, sadece ana işlemciyi değil, isteğe bağlı x87 kayan nokta birimini de emüle ediyor. Bir bilgisayarın çalışması için işlemci yeterli olmayacağından, geliştirici tarafından TinyEMU, QEMU ve Seabios projelerinden temel çevre birimleri de eklenmiş. Bunlar arasında BIOS, VGA kartı, IDE disk denetleyicisi ve hatta bir Sound Blaster 16 ses kartı bulunuyor. Mikrodenetleyici kartında bu çevre birimleri için doğrudan kullanılabilir portlar olmadığından, klavye ve fare girişleri Wi-Fi aracılığıyla emülatöre iletiliyor.
Kullanılan ESP32-S3 tabanlı mikrodenetleyici kartı, uygun fiyatıyla dikkat çekiyor. Bu kart, çift çekirdekli bir işlemci, DSP, Wi-Fi ve Bluetooth gibi özelliklerin yanı sıra çeşitli giriş/çıkış bağlantılarına sahip. Ancak asıl önemli olan, ESP32-S3'ün Raspberry Pi gibi daha güçlü cihazlara kıyasla daha basit bir yapıya ve daha az işlem gücüne sahip olması. Buna rağmen Tiny386'nın bu platformda çalışabilmesi dikkat çekici.
Geliştiriciye göre emülatör, bazı özelliklerden yoksun olsa da "çoğu 16/32 bit yazılımı çalıştırması bekleniyor". Linux'un i386 işlemci desteğini uzun zaman önce kaldırmış olması nedeniyle, geliştirici sanal makinenin modern Linux ve Windows NT'yi (hatta BIOS olmadan) başlatabilmesi için emülatörüne bazı 486 ve Pentium komutları eklemiş.
Yaklaşık 6.000 satır C koduyla sıfırdan yazılan emülatör çekirdeği, C99 standardına uygun olarak geliştirilmiş. Bu durum, projenin kolayca başka platformlara taşınabilme potansiyelini artırıyor. İlgilenenler, emülatörün nasıl çalıştığını gösteren bir Webassembly demosunu ve YouTube'da yayınlanan videoları inceleyebilir. Yaklaşık 25 dolarlık bir çip üzerinde Windows 3.2 ve Windows 95'in açılışını izlemek, teknolojinin geldiği noktayı görmek açısından oldukça büyüleyici.
