Amerika Birleşik Devletleri'nin Colorado eyaletinde, vahşi tavşanlarda görülen ve başlarından çıkan boynuz benzeri çıkıntılar bilim dünyasında büyük yankı uyandırdı. Sosyal medyada hızla yayılan bu görüntüler, pek çok kişiyi hem şaşırttı hem de endişelendirdi.
Neyse ki bu durumun insanlar veya diğer hayvanlar için herhangi bir tehdit oluşturmadığı belirtiliyor. Amerika'nın orta batı bölgelerinde Minnesota ve Nebraska gibi eyaletlerde de benzer vakaların görüldüğü rapor edildi.
Tavşanların başlarındaki bu garip 'boynuzlar', aslında Shope papilloma virüsünün bir belirtisi. Virüs, sivrisinek, kene ve pire gibi canlıların ısırmasıyla bulaşıyor. Bu nedenle, özellikle sıcak aylarda daha sık görülüyor ve bu da son dönemdeki gözlemlerdeki artışı açıklıyor.
Bu virüs, 1933 yılında Richard Shope tarafından keşfedilmiş olsa da, yıllardır efsanevi 'jackalope' hikayelerine ilham kaynağı olduğu düşünülüyor. Veteriner hekimler, bu tavşanların ürkütücü göründüğünü ancak genellikle bu tür urların zararsız olduğunu ve bazen kendiliğinden düşüp iyileşebildiğini belirtiyor.
Papilloma adı verilen bu büyümeler, aslında keratin proteininden oluşan, siğil benzeri deri çıkıntıları. Keratin, aynı zamanda insan saçında ve tırnaklarında da bulunan bir protein.
İnsanlardaki papilloma virüsünün (HPV) neden olabildiği kanser türleri gibi, tavşanlardaki Shope papilloma virüsü de kanserli büyümelere dönüşebiliyor. Özellikle evcil tavşanlarda bu virüsün daha tehlikeli hale gelme olasılığı daha yüksek.
Genellikle, tavşanlar virüsten iyileşir ve bu 'boynuzlar' dökülür. Ancak, göz veya ağız gibi duyularını etkileyen büyümeler, hayvanın beslenmesini engelleyerek ölümcül sorunlara yol açabilir.
Tavşanlardaki Shope papilloma virüsü üzerine yapılan araştırmalar, virüsler ve kanser arasındaki bağlantıyı ortaya çıkarmış ve bu keşif, daha sonra geliştirilen ve rahim ağzı ve ağız kanseri gibi kanser türlerinin tedavisinde büyük başarı sağlayan HPV aşısının geliştirilmesine zemin hazırlamıştır.
