Karıncalar ve termitler, evcil hayvanlar arasında oldukça sıra dışı bir beslenme düzeni sunar. Ancak bu yolu seçen memeliler, 66 milyon yıl boyunca bu beslenme alışkanlığından neredeyse hiç geri dönmediler. Karıncayiyenlerden pangolinlere kadar birçok tür, bu böceklerle beslenme konusunda ortak özellikler geliştirmiştir: dişlerinin çoğunu veya tamamını kaybetmişler, uzun ve yapışkan diller edinmişler ve günde yüz binlerce böceği tüketmeyi öğrenmişlerdir.
Yeni bir çalışma, bu aşırı beslenme uzmanlığının son 66 milyon yılda memelilerde en az 12 kez bağımsız olarak ortaya çıktığını ortaya koyuyor. Bu durum, yakınsak evrimin çarpıcı bir örneğini teşkil etmekte ve karıncalar ile termitlerin memeli tarihini nasıl şekillendirdiğini göstermektedir.
Çalışmanın ilk yazarı ve Bonn Üniversitesi araştırmacısı Thomas Vida, “Karıncayiyiciliğin kökenlerinin sayısının şaşırtıcı olduğunu ve bu kökenlerin, Senozoik dönem boyunca karınca ve termit kolonilerinin büyüme eğilimlerini oldukça düzgün bir şekilde takip ettiğini keşfetmek bizi heyecanlandırdı” dedi.
Böcek Yiyen Memelilerin Yükselişi
Memelilerin ne sıklıkla ve ne zaman karıncalara ve termitlere ilgi duyduğunu anlamak için araştırmacılar, öncelikle hangi türlerin gerçekten yalnızca karınca ve termitlerle beslenen “zorunlu karıncayiyiciler” olduğunu belirlemek zorunda kaldılar. Bu amaçla, neredeyse bir asırlık bilgi birikimi incelendi. Vida, “Türlerin belirlenmesi için çok sayıda yayınlanmış doğa tarihi makalesine, zoolojik metinlere ve koruma raporlarına başvurduk” diye ekledi.
Bu kapsamlı veri seti, 4.099 yaşayan memeli türünü kapsıyordu. Araştırmacılar daha sonra bu türleri, sindirim sistemi analizleri ve saha gözlemlerine dayanarak beş beslenme kategorisinden birine ayırdılar: sıkı karınca/termit uzmanları, genel böcek yiyiciler, etçiller, hepçiller ve otçullar. Ardından, bu verilerden geriye doğru çalışarak her atadan gelen canlının en olası beslenme alışkanlıklarını yeniden oluşturmak için çeşitli istatistiksel modeller kullandılar.
Sonuçlar, zorunlu karıncayiyiciliğin en az 12 ayrı kökenini gösterdi. Bu kökenler, üç ana memeli grubunda da görüldü: monotremler (yumurtlayan memeliler), keseli memeliler ve plasentalı memeliler. Şaşırtıcı bir şekilde, Carnivora (köpekler, ayılar, gelincikler gibi) ailesi, bu kökenlerin yaklaşık dörtte birinden sorumlu olarak, belirli soy hatlarının bu adıma daha yatkın olduğunu gösterdi.
Ayrıca, her durumda atalar ya böcekçil ya da etçil hayvanlardı. Böcekçillerin karıncayiyiciliğe geçişi, etçillere göre yaklaşık üç kat daha sık görüldü. Araştırmacılar ayrıca bu zaman çizelgelerini, karınca ve termitlerin kendilerinin yayılmasıyla karşılaştırdılar. Fosiller, Kretase döneminde (yaklaşık 145-66 milyon yıl önce) bu böceklerin Dünya'daki tüm böceklerin yüzde 1'inden azını oluşturduğunu göstermektedir.
Tüylü dinozorların soyunu tüketen ve ekosistemleri yeniden şekillendiren K-Pg yok oluş olayından sonra karınca ve termit kolonileri genişlemeye başladı. Miyosen dönemine (~23 milyon yıl önce) gelindiğinde, tüm böcek örneklerinin %35'ini oluşturuyorlardı. Çalışma yazarlarından ve New Jersey Teknoloji Enstitüsü'nde biyoloji profesörü olan Phillip Barden, “Son 50 milyon yılda sosyal böceklerin artan bolluğu, memelilerde uzmanlaşmış diyetlerin tekrarlanan evrimine yol açtı. Biz buna bazen seçilim baskısı diyoruz” dedi.
Memeliler bir kez karınca ve termitlere özgü bir diyete geçtiğinde, neredeyse hiç geri dönmediler. Fil sivri faresi cinsi olan Macroscelides, Eosen döneminde karıncayiyiciliği benimsedikten sonra hepçilliğe geçiş yapan tek istisna oldu. Bu durum, diş kaybetmek ve son derece uyarlanmış diller, pençeler ve mideler geliştirmek, genelci bir diyete dönmeyi zorlaştırdığı için bu tür bir uzmanlığın evrimsel tek yönlü bir yol olabileceğini düşündürmektedir.
Barden, “Özel karınca ve termit yiyiciliğinden yalnızca tek bir geri dönüş kaydettik, bu da birkaç anlama gelebilir. Bir olasılık, yoğun bir şekilde uzmanlaştıktan sonra temel beslenme özelliklerini yeniden geliştirmek son derece zordur. Bir diğer olasılık ise karıncalara ve termitlere güvenmenin genellikle fayda sağladığıdır, yani sosyal böceklerin birçok ortamda yaygın olması göz önüne alındığında, uzmanlıktan vazgeçmek için çok az seçilim baskısı vardır” diye açıkladı.
Böcekler Sandığımızdan Daha Etkili
Bu çalışma, karınca ve termit bazlı diyetlerin tekrar tekrar evrimleştiğini göstererek, sosyal böceklerin biyoçeşitliliği şekillendirmede göz ardı edilen rolünü vurgulamaktadır. Barden, “Bu çalışma bize ilk gerçek yol haritasını veriyor ve son 50 milyon yılda karıncalar ve termitlerin ne kadar güçlü bir seçilim gücü olduğunu, ortamları şekillendirdiğini ve kelimenin tam anlamıyla tüm türlerin yüzünü değiştirdiğini vurguluyor” dedi.
Ancak, çalışma yazarlarına göre, böceklerin gezegenimizdeki yaşam tarihi üzerinde ne kadar büyük bir etkiye sahip olduğuna dair net bir fikrimiz hala yok. Pek çok soy hattı, orantısız biyokütleye sahip organizmalar tarafından yeniden şekillendirildi ve bugün karıncalar ile termitlerin toplam biyokütlesi, yaşayan tüm vahşi memelilerin toplamından daha fazla olup, onlara muazzam bir evrimsel etki gücü vermektedir.
Bununla birlikte, bunun bir de ters yüzü var. 12 karıncayiyici kökenin sekiz tanesi yalnızca tek bir türle temsil ediliyor, bu da bu soy hatlarının çoğunun, böcek gıda kaynakları azaldığında savunmasız olabileceği anlamına geliyor. Barden’ın belirttiği gibi, “Bazı açılardan, karınca ve termitlere uzmanlaşmak bir türü köşeye sıkıştırır. Ancak sosyal böcekler dünyanın biyokütlesine hakim oldukça, bu memeliler bir avantaja sahip olabilir, özellikle de iklim değişikliği ateş karıncaları ve diğer istilacı sosyal böcekler gibi devasa kolonilere sahip türleri destekliyor gibi görünüyor.”
Şu anda çalışma yazarları, karıncaların, termitlerin ve diğer sosyal böceklerin milyonlarca yıl boyunca yaşamı nasıl şekillendirdiğini, kontrollü laboratuvar deneyleri yoluyla değil, doğanın kendisini nihai evrimsel arşiv olarak kullanarak araştırmaya devam etmeyi planlıyorlar. Vida, “Ender görülen memeliler için doğru beslenme bilgilerini bulmak zahmetli olsa da, her veri parçası bu olağanüstü diyetlerin nasıl ortaya çıktığına dair anlayışımızı artırıyor” diye savundu.
Çalışmanın bulguları Evolution dergisinde yayımlanmıştır.
