Yaklaşık kırk yıl önce, araştırmacılar Kanada'nın Yüksek Arktik bölgesindeki bir çarpma kraterinin içinde mükemmel şekilde korunmuş fosil kalıntıları keşfetti. Şimdi ise bu kalıntılar, 23 milyon yıl önce yaşamış, boynuzsuz bir gergedan türüne ait olduklarını ortaya koyarak sırlarını nihayet açığa çıkardı.
Bilim insanları bu canlıya, tür adının İnyuktitut dilinde "buz" veya "buzlu" anlamına geldiği Epiatherium itjilik adını verdi. Kanada Doğa Müzesi'nden yapılan bir açıklamaya göre, bu canlılar günümüz Hindistan gergedanlarıyla (Rhinoceros unicornis) benzer boyutlardaydı. Yeni tanımlanan fosiller, şimdiye kadar bulunan tek örnek olup, hayvanın bilinmeyen sebeplerle genç bir yetişkin olarak öldüğünü gösteriyor.
Yeni analizlerin ortak yazarlarından biri olan Kanada Doğa Müzesi paleobiyoloğu Marisa Gilbert, açıklamasında şunları belirtti: "Arktik gergedanı hakkındaki dikkate değer nokta, fosil kemiklerinin mükemmel durumda olması. Üç boyutlu olarak korunmuşlar ve sadece kısmen minerallerle yer değiştirmişler. İskeletin yaklaşık %75'i keşfedildi ki bu, bir fosil için inanılmaz derecede eksiksizdir."
Yaklaşık 23 kilometre genişliğindeki çarpma kraterinden kaynaklanan ve kraterin hızla suyla dolması sayesinde kemikler korunmuş. Krater, Arktik gergedanının yaşadığı dönemle aynı zamanlarda bir asteroit veya kuyruklu yıldız tarafından oluşmuş, bu da gergedanın krater bir gölete dönüşmeden önce içinde öldüğünü düşündürüyor.
Açıklamaya göre, bölgedeki iklim o zamanlar bugünkünden çok daha sıcaktı ve bitki kalıntıları, Kanada'nın Yüksek Arktik bölgesinin -özellikle kraterin bulunduğu Nunavut'taki Devon Adası'nın- ılıman bir ormana ev sahipliği yaptığını gösteriyor.
Miyosen döneminin (23 milyon ila 5.3 milyon yıl önce) Pliyosen dönemine (5.3 milyon ila 2.6 milyon yıl önce) geçiş yapıp son olarak buzul çağına (Pleistosen) vermesiyle fosiller, donma ve çözülme döngüleriyle parçalanıp kraterin yüzeyine doğru yavaşça itildi. Araştırmacılar bu fosilleri 1986'da buldu.
Kraterdeki sonraki saha gezileri, Arktik gergedan örneğine ait daha fazla kemik ortaya çıkardı. Bu keşif gezileri aynı zamanda 23 milyon yıl önce yaşamış, muhtemelen Arktik gergedanlarıyla birlikte yaşayan yürüyen fok (Puijila darwini) adında başka bir türü de gün yüzüne çıkardı.
Gilbert ve meslektaşları, E. itjilik'i dişlerinin, alt çene kemiğinin ve kafatasının diğer gergedan türleriyle karşılaştırılmasına dayanan özelliklerine göre tanımladılar. Araştırmacılar, yeni keşfedilen türün 57 soyu tükenmiş ve yaşayan gergedan gruplarıyla olan bağlarını analiz ederek Arktik gergedanının evrim ağacındaki yerini belirlediler. Sonuçlarını Salı günü (28 Ekim) Nature Ecology and Evolution dergisinde yayınladılar.
Bulgular, E. itjilik'in, 23 milyon yıldan daha önce şimdiki Avrupa'da yaşamış gergedanlara en yakın akraba olduğunu gösteriyor. Gerçek modern gergedanlar (Rhinocerotidae) yaklaşık 40 milyon yıl önce Kuzey Amerika ve Güneydoğu Asya'da evrimleşmiş ve soyundan gelenler Güney Amerika ve Antarktika hariç her kıtaya yayılmıştır.
Araştırmanın baş yazarı ve Kanada Doğa Müzesi'nde araştırmacı bilim insanı ve paleobiyoloji başkanı Danielle Fraser, açıklamada şunları söyledi: "Günümüzde Afrika ve Asya'da sadece beş gergedan türü bulunuyor, ancak geçmişte Avrupa ve Kuzey Amerika'da bulunuyorlardı ve fosil kayıtlarından 50'den fazla tür biliniyor."
Yeni keşfedilen Arktik gergedanı, şimdiye kadar keşfedilmiş en kuzeyli gergedandır. Araştırmacılar, türün Avrupa'dan, kıta kabuğunun açıkta olduğu, Grönland üzerindeki antik bir geçit olan Kuzey Atlantik Kara Köprüsü aracılığıyla göç ettiğini düşünüyor.
Kuzey Atlantik Kara Köprüsü, Kretase döneminin (145 milyon ila 66 milyon yıl önce) son aşamalarında ortaya çıktı, ancak ne zaman ortadan kaybolduğu tartışmalıdır. Bazı çalışmalar, kara köprüsünün 56 milyon yıl önce çöktüğünü gösterirken, diğerleri kara köprüsünün yaklaşık 2.7 milyon yıl öncesine kadar az çok kesintisiz kaldığını öne sürüyor.
Yeni bulgular, Rhinocerotidae'nin Grande Coupure veya "büyük kesinti" olarak bilinen bir yok oluş ve yayılma olayı sırasında 33.9 milyon yıl önce Avrupa'ya geldiği göz önüne alındığında, ikinci hipotezi destekliyor. Yeni çalışma, 23 milyon yıl öncesine kadar bu gergedanların Kuzey Amerika'ya ulaştığını ve dolayısıyla kara köprüsünün en azından Miyosen döneminin başına kadar devam ettiğini öne sürüyor.
Fraser, "Yeni bir türü tanımlamak her zaman heyecan verici ve bilgilendiricidir. Gergedan evrimine dair yeniden yapılandırmalarımız, Kuzey Atlantik'in evrimlerinde daha önce düşünülenden çok daha önemli bir rol oynadığını gösteriyor." dedi.
