Uzun zaman önce, çok uzak olmayan bir galakside değil, doğrudan Pasifik Okyanusu'nun derinliklerinde bilim insanları, Hawaii'nin Moloka'i adası açıklarındaki ezici derinlikleri keşfetmek için uzaktan kumandalı bir araç kullandı.
Deniz seviyesinin 663 metre (2.175 fit) altında, ismi henüz konulmamış bir deniz dağı üzerinde, tüylü ve saçaklı dallarla kaplı tuhaf, adeta mitolojik bir canlıyla karşılaştılar.
Bu canlı, sevilen Star Wars karakteri Wookie'ye o kadar benziyordu ki, bilim insanları bu yeni türü buna uygun şekilde isimlendirmeye karar verdiler: Tanışın, Iridogorgia chewbacca.
Hawaii Üniversitesi'nden biyolog Les Watling, bu mercanı ilk gördüğünde yaşadığı anıyı şöyle anlatıyor: "Bu mercanı ilk gördüğümde unutulmaz bir andı. Uzun, esnek dalları ve şekli bana hemen Chewbacca'yı hatırlattı."
Mercanın Chewbacca'ya benzediği konusunda şüphe yok, ancak tüm mercanlar gibi, aslında bu da bireysel polip kolonilerinden oluşuyor ve 51 santimetre yüksekliğe kadar büyüyebiliyor.
Iridogorgia cinsinin tüm üyeleri, isimlendirilmelerine neden olan metalik, yanardöner bir parlaklığa sahip derin deniz sakinleridir. Bu mercanlar, deniz tabanına tutunmalarını sağlayan sabit noktadan yukarı doğru spiral şeklinde uzanan uzun yapılar oluştururlar.
Watling, "Yıllardır derin deniz çalışmaları yapmama rağmen, bu gibi keşifler beni hala durup dikkat etmeye sevk ediyor" diyor.
İlk kez 2006 yılında görülen Iridogorgia chewbacca türünün başka bir örneği, 2016'daki bir sefer sırasında Mariana Çukuru yakınlarında keşfedildi. Genlerinin ve fiziksel özelliklerinin analizi, onun yeni bir tür olduğunu doğruladı.
Watling, "Bölgenin biyoçeşitlilik düzeyini anlamak ve bu türleri bölgenin biyocoğrafi tarihini anlamak için kullanmak amacıyla, henüz yeterince araştırılmamış herhangi bir bölgeden türleri tanımlamak önemli diye düşünüyorum" açıklamasını yaptı.
Watling ve Çin Bilimler Akademisi'nden meslektaşları, tropikal Batı Pasifik sularında etkileyici bir Iridogorgia türü çeşitliliği buldular. Aynı çalışmada, daha önce hiç bu bölgede görülmemiş iki tür de dahil olmak üzere, aynı cinsten 10 başka türün yanı sıra ikinci yeni tür olan Iridogorgia curva'yı da rapor ettiler.
Watling, "Derin deniz önümüzdeki yüzyılda önemli değişiklikler geçirecek. Hawaii çevresindeki derin sular yaklaşık 500 ila 1000 yaşındadır (çoğu Antarktika'dan kuzeye doğru akıyor)… bu nedenle hemen ısınmama olasılığı var" dedi.
Ancak, "Isınan okyanusun diğer etkileri derinlikteki değişiklikleri belirleyebilir. Kimin orada olduğunu, ne kadar eski olduklarını, üreme yeteneklerinin ne olduğunu bilmek zorunludur."
