Birleşik Krallık'ın Jurassic Sahili'nde bulunan neredeyse tam bir fosil iskeleti, dinozorlarla birlikte yaşamış, yeni tanımlanmış bir antik deniz sürüngeni türünü temsil ediyor.
Xiphodracon goldencapsis olarak adlandırılan bu ichtiyozor, yapılan bir çalışmaya göre yaklaşık 10 fit (3 metre) uzunluğundaydı. Göz yuvaları büyüktü ve kılıç şeklinde uzun, dar bir burnu vardı.
Bu numune, yaklaşık 193 milyon ila 184 milyon yıl öncesini kapsayan Erken Jura Dönemi'nin Pliensbachiyen olarak bilinen dönemine ait. Bilim insanları, bu dönemden kalma bir ichtiyozor fosilini inceleyerek, bu sucul hayvanların evrimindeki kritik bir nokta hakkında daha fazla bilgi edinebilir.
Fosil koleksiyoncusu Chris Moore, kalıntıları 2001 yılında, fosil hazinesi olarak bilinen Dorset'teki 96 millik (154 kilometre) sahil şeridi olan Jurassic Sahili boyunca buldu.
Moore fosili kısa bir süre sonra Kanada'daki Kraliyet Ontario Müzesi'ne sattı. Bir ichtiyozor olarak tanımlanmasına rağmen, yakın zamana kadar detaylı bir çalışma yapılmamıştı.
Çalışmanın ortak yazarlarından, Manchester Üniversitesi ve Bristol Üniversitesi'nden paleontolog Dean Lomax, bir açıklamada, "İskeleti ilk gördüğümde 2016'daydı. O zamanlar bunun olağandışı olduğunu biliyordum ama Pliensbachiyen dönemindeki karmaşık bir fauna değişimini anlamamızdaki bir boşluğu doldurmada bu kadar önemli bir rol oynayacağını beklemiyordum." dedi.
Yeni cins adı Xiphodracon, Yunanca "kılıç" anlamına gelen "xiphos" ve "ejderha" anlamına gelen "dracon" kelimelerinden türetilmiştir; bu, ichtiyozorların "deniz ejderhaları" lakabına bir göndermedir. Tür adı "goldencapsis" ise, ichtiyozorun bulunduğu Jurassic Sahili'ndeki yer olan Golden Cap'tan gelmektedir.
Fosil ayrıca, bireysel ichtiyozorun nasıl yaşadığına ve öldüğüne dair ipuçları da sunuyor.
Çalışmanın ortak yazarlarından, Almanya'daki Devlet Doğa Tarihi Müzesi Stuttgart'ta fosil sucul omurgeliler küratörü Erin Maxwell, açıklamada, "Uzuv kemikleri ve dişler, hayvan henüz hayattayken ciddi bir yaralanma veya hastalığa işaret edecek şekilde deforme olmuş ve kafatası, muhtemelen başka çok daha büyük bir ichtiyozor türü tarafından ısırılmış görünüyor. Bu da bu bireyin ölüm nedenini bize veriyor. Mesozoik okyanuslardaki yaşam tehlikeli bir olasılıktı." dedi.
X. goldencapsis, Erken Jura dönemindeki ichtiyozor türleşmesindeki büyük bir değişimi de netleştirmeye yardımcı olabilir. Bilim insanları Pliensbachiyen döneminden önceki ve sonraki dönemlere ait birçok ichtiyozor fosili bulmuş olsalar da, iki grup arasında çok az ortak tür bulunmaktadır. Bu durum, Pliensbachiyen döneminde büyük bir değişim olduğunu düşündürmektedir. Nitekim, Pliensbachiyen dönemine ait ichtiyozor fosilleri nadirdir.
Yeni keşfedilen ichtiyozor, "Erken Jura döneminin daha sonraki dönemlerindeki türlere daha yakından akraba" ve keşfi, fauna değişiminin beklenenden çok daha erken gerçekleştiğini belirlemeye yardımcı oluyor. Başka bir deyişle, bu değişim muhtemelen erken Pliensbachiyen döneminde meydana geldi. Ancak bilim insanları henüz bu değişimin nedenini bilmiyorlar.
Şimdilik, X. goldencapsis fosili Kraliyet Ontario Müzesi'nde sergilenecek.
