2022 yılında NASA, bir uzay aracını bir asteroide kontrollü bir şekilde çarptırarak, bu cismin yörüngesini değiştirmeyi başardı. Bu tarihi müdahalenin adı olan Çift Asteroid Yönlendirme Testi (DART) görevi, asteroit ikilisi Didymos ve Dimorphos'un yörünge periyodunu inanılmaz bir şekilde 33 dakika kısalttı. Ancak son yapılan ölçümler, bu etkinin çok daha büyük bir adıma işaret ettiğini ortaya koydu: Çarpışma, tüm Didymos-Dimorphos sisteminin uzaydaki genel yörünge yolunu da değiştirdi.
Bu başarı, insanlığın Güneş etrafındaki doğal bir cismin yörüngesini doğrudan değiştirdiği ilk örnek olma özelliğini taşıyor. Yapılan bilimsel çalışmalarda, DART görevinin, ikili bir asteroid sistemini heliyosentrik yörüngesinde saptırma yeteneğini gösteren yeni teknolojiler arasına eklendiği vurgulanıyor.
DART görevi, aslında gezegen savunması ve potansiyel asteroit tehditlerine karşı hazırlıklı olma amacıyla gerçekleştirildi. Güneş Sistemi'nde Dünya'ya yakın zamanda çarpma olasılığı bilinen büyük bir cisim olmasa da, insanlık olası risklere karşı önlem almak istiyor.
Görevin hedefi, birbirine kütleçekimsel olarak bağlı iki asteroitti: Yaklaşık 780 metre çapında olan Didymos ve yaklaşık 160 metre çapındaki Dimorphos. Daha küçük olan Dimorphos'un hareketini değiştirmek, görevin başarısı için daha kolay bir hedef olarak belirlenmişti.
Bu asteroid sistemi, yörünge periyodunun çok iyi bilinmesi nedeniyle seçildi, böylece herhangi bir değişiklik kolayca ölçülebilirdi. DART görevinin başarılı sayılması için, çarpışmanın Dimorphos'un yörünge süresini partneri olan asteroit etrafında değiştirmesi gerekiyordu. Bilim insanları yaklaşık 7 dakikalık bir değişiklik beklerken, gerçekleşen 33 dakikalık değişim büyük bir heyecan yarattı.
Ancak asteroid sistemi, daha büyük bir bütünün parçası: tüm Güneş Sistemi. Araştırmacılar, DART görevinin sadece Dimorphos'un Didymos etrafındaki yörüngesini değil, aynı zamanda iki cismin Güneş etrafındaki makroskopik yörünge yolunu da değiştirip değiştirmediğini anlamak istedi.
Dimorphos ve Didymos birbirine kütleçekimsel olarak bağlı olduğu için, ortak bir kütle merkezi etrafında dönerler. DART'ın Dimorphos'a çarpması, sadece küçük asteroidi itmekle kalmadı, aynı zamanda uzaya moloz saçılmasına da neden oldu. Bu kaçan materyal, sistemden momentum uzaklaştırarak, bilim insanlarının tahminlerine göre Didymos-Dimorphos çiftinin Güneş etrafındaki hareketini hafifçe değiştirebilecek küçük bir geri tepme etkisi yarattı.
Eylül 2022'deki çarpışmadan bu yana geçen yıllarda, gözlem araçları asteroid sistemini dikkatle izledi. Toplanan veriler, çarpışmanın gerçekten de Didymos-Dimorphos sistemine küçük bir itme uyguladığını ve yörünge hızını saniyede yaklaşık 11.7 mikrometre yavaşlattığını gösterdi. Bu hız farkı, yaklaşık olarak bir akıllı saatin genişliğine denk geliyor.
Uzayda, en küçük itme bile zamanla çok büyük bir konum değişikliğine yol açabilir. On yıllık bir süre zarfında, saniyede 11.7 mikrometre hızındaki bir değişim yaklaşık 3.69 kilometreye denk gelebilir. Bu, gezegen savunması açısından önemli olan yıllar veya on yıllar gibi ileriye dönük uyarı süreleri içinde, tehlikeli bir asteroidin Dünya'dan güvenli bir şekilde uzaklaştırılması için küçük bir itmenin bile yeterli olabileceği anlamına geliyor.
Gelecekteki görevler, çarpışma sırasında neler olduğunu daha net ortaya koyacak. Avrupa Uzay Ajansı'nın Hera uzay aracı, bu on yılın ilerleyen dönemlerinde Didymos sistemine ulaşarak, DART'ın bıraktığı çarpma kraterini inceleyecek ve asteroidlerin kütlesini ve yapısını ayrıntılı olarak ölçecek.
Ancak şu ana kadar elde edilenler olağanüstü. İnsanlık, Güneş Sistemi'nde hareket eden doğal bir cismin yörünge yolunu ilk kez değiştirmiş oldu. Araştırmacılar, DART gibi asteroid saptırma görevlerinin bir gök cisminin heliyosentrik yörüngesinde değişiklik yapabildiğini göstererek, gelecekteki asteroit çarpmalarını önleme yeteneğimizde önemli bir adım atıldığını belirtiyorlar.
