Küresel ısınmanın etkileri giderek daha belirgin hale gelirken, yeni bir araştırmanın bulguları endişe verici bir tablo çiziyor. Orman yangını dumanına maruz kalmanın neden olduğu ölümlerin, 2050 yılına kadar Amerika Birleşik Devletleri ekonomisi üzerinde, iklim değişikliğinin diğer tüm zararlarından daha büyük bir yük oluşturabileceği öngörülüyor.
Yapılan tahminlere göre, 2011-2020 yılları arasında her yıl 41.380'den fazla ölümün orman yangını dumanından kaynaklandığı düşünülüyor. İklim değişikliğinin etkileri göz önüne alındığında, bu sayının önümüzdeki 25 yıl içinde yüzde 70'ten fazla artarak 71.420'ye ulaşabileceği bilim insanları tarafından belirtiliyor.
Araştırmacılar, küresel sıcaklıkların sanayi öncesi seviyelerin 2 derece Santigrat üzerine çıkacağı orta düzeydeki bir emisyon senaryosunda, 2050 yılında orman yangını dumanına bağlı yıllık ölümlerin ekonomik maliyetinin 608 milyar dolara ulaşabileceğini hesapladı. Bu rakam, tarım kayıpları, fırtına zararları ve sıcaklıkla ilişkili ölümler gibi iklim kaynaklı diğer tüm zararların toplam maliyetini aşıyor.
Araştırmanın kıdemli yazarı ve bir üniversitede çevre sosyal bilimleri profesörü olan Marshall Burke, orman yangını aktivitesi ve duman maruziyetinin hızla değiştiğine dair genel bir anlayış olduğunu belirtti. Burke, bunun özellikle Batı Kıyısı sakinleri için son on yılda ve Doğu Kıyısı sakinleri içinse son birkaç yılda yaşanan bir deneyim olduğunu vurguladı. Araştırmanın, iklim ısındıkça, bu maruziyet değişiminin hem bugünkü hem de gelecekteki sağlık sonuçları üzerindeki etkilerine rakamsal bir boyut kazandırdığını ifade etti.
Küresel ısınma, toprak nemini azaltıp bitkileri kurutarak orman yangınlarının daha sık ve şiddetli olmasına neden oluyor. Bu durum, bitkilerin daha kolay alev almasına ve yangınların daha hızlı yayılmasına yol açıyor. Kuru bitki örtüsü ve sıcak hava, yangınların söndürülmesini de zorlaştırıyor.
İklim değişikliği ve orman yangınları arasında bir geri besleme döngüsü bulunuyor. Daha fazla orman yangını, yanma sonucu açığa çıkan sera gazları nedeniyle küresel ısınmayı artırıyor. Daha fazla ısınma ise daha fazla orman yangınını tetikliyor. Bununla birlikte, orman yangınları atmosfere, solunum yollarına ve kan dolaşımına nüfuz edebilen ince toz ve kurum parçacıkları gibi başka kirleticileri de salıyor.
PM2.5 olarak bilinen bu parçacıklar, insan saçının genişliğinin yaklaşık 28'de biri kadar küçüktür ve ağız, burun ve gözlerin mukozasında birikebilir. Kısa vadede tahriş, öksürük, yanma hissi ve cilt sorunlarının alevlenmesine neden olabilir. Bu parçacıklar akciğerlere solunduğunda astım ve kronik obstrüktif pulmoner hastalık (KOAH) gibi mevcut solunum yolu rahatsızlıklarını kötüleştirebilir. Parçacıklar kan dolaşımına girerse kalbi tahriş ederek kalp krizi ve koroner kalp hastalığı riskini artırabilir.
Orman yangını dumanına maruz kalmanın insani ve ekonomik maliyetlerini belirlemek için, araştırmacılar 2006-2019 yılları arasındaki ülke çapındaki ölüm kayıtlarını analiz etti. Bu kayıtları, yer seviyesindeki duman emisyonları ve rüzgar ölçümleriyle birleştirerek, PM2.5'in Kuzey Amerika'ya yayılımını modellemek için makine öğreniminden yararlandılar.
Araştırmanın baş yazarlarından, bir üniversitede Deniz ve Atmosfer Bilimleri Okulu'nda yardımcı doçent olan Minghao Qiu, ülke genelinde orman yangını dumanında bir artış görüldüğünü ve bunun diğer araştırmacılarla da tutarlı olduğunu belirtti. Qiu, Batı Kıyısı'nda daha büyük artışlar olduğunu ancak Kanada'daki yangınlardan kaynaklanan ve ülkenin doğu ve orta batı bölgelerinde görülen son büyük duman olayları dahil olmak üzere, orman yangını dumanının ülke çapında uzun mesafeli taşınmasının da söz konusu olduğunu ekledi.
Araştırmacılar, tarihi mortalite ve duman konsantrasyonu verilerini inceleyerek, 2050 yılına kadar insan sağlığı üzerindeki artan orman yangını dumanı maruziyetinin etkisini tahmin etmek için iklim modelleri tasarladılar. Sonuçları, iklim değişikliğinin 2050 yılına kadar orman yangınlarından kaynaklanan kirlilik artışı yoluyla ABD'de yılda ek 30.000 ölüme neden olabileceğini gösteriyor.
Orman yangınlarının tipik konumu ve dumanın rüzgarla seyahat etme şekli nedeniyle, bu ölümlerin çoğunun California'da meydana gelmesi muhtemeldir. Modeller, California'nın yılda ek 5.060 ölüme tanık olacağını öngörüyor. New York, Washington, Teksas ve Pennsylvania'da da ölüm oranlarında artış yaşanabileceği ve bu eyaletlerin her birinde 2050 yılına kadar orman yangını dumanından kaynaklanan ek 1.600 ölüm beklendiği belirtiliyor.
Çalışmadaki modeller, dünyanın 3,6 F ısınacağı varsayımına dayanıyor. Ancak, sıcaklıklar bu eşiğin altında kalsa bile, orman yangını dumanına bağlı ölümlerin 2050 yılına kadar muhtemelen yılda 60.000'e sıçrayacağı ifade ediliyor. Araştırmacılar, on binlerce ölüme engel olmanın tek yolunun karbon emisyonlarını derhal azaltmak olduğunu vurguluyor.
Araştırmada ayrıca, bireylerin orman yangını dumanına maruziyetini yönetmelerine yardımcı olabilecek diğer yolların da bulunduğuna dikkat çekiliyor. Bunlar arasında iç mekan hava filtreleme sistemleri ve yangınların şiddetini azaltmaya yardımcı olmak için kontrollü yakmalar yer alıyor.
Marshall Burke, bu maruziyete kimlerin daha yatkın olduğuna dair anlayışlarının beklenenden daha geniş olduğunu söyledi. Hamileler, okullardaki çocuklar, astımı olanlar ve kanser hastaları gibi grupların risk altında olduğunu belirten Burke, çalışmanın yalnızca ölüm oranları gibi belirli bir sağlık sonucunu ele aldığını ancak ABD genelindeki bireyler arasında bir maruziyet yükü olduğunu ortaya koyduğunu ifade etti.
